-- Фу ты, пропасть! Бродим, бродим по лесу и по полянам, а хоть бы ворона попалась! Где же птица-то? Куда она делась, черт возьми! -- плюнул толстый грузный охотник в высоких сапогах, подвязанных выше колена ремнями, в серой куртке со светлыми пуговицами и с зеленой оторочкой, с франтовским ружьем за плечами и с ягдташем, в сетке которого виднелись три красных гриба.-- Где же птица-то? -- еще раз обратился он к сопровождавшему его мужичонке в рваном пиджаке, опорках на босую ногу и в замасленной, как блин, фуражке с надорванным козырьком.

-- Распугали, ваше высокоблагородие. Очень уж здесь много охотников ходить, -- отвечал мужичонка. -- Опять же теперь осенью и бабья нация тронулась за грибами в этот лес. А за бабой солдат пошел. Сами знаете, здесь у нас солдаты стоят -- ну, им и лестно. Изволили видеть даве парочку с подсолнухами? Птица ничего этого не любит.

-- Хоть бы ворона, простая ворона, а то и того нет! -- повторял охотник, снимая с головы фуражку с длинным козырем и отирая со лба обильный пот платком.

-- Вороны, ваше высокоблагородие, теперь по деревням цыплят воруют. Зачем им тут быть! Вон дятел в сосну долбит. Коли желаете позабавиться -- стреляйте.

-- Ну, вот... С какой стати я буду зря ружье коптить? Ружье у меня двести пятьдесят рублей... А ты ведь повел меня на тетеревиных выводков.

-- Будут-с. Имейте только терпение.

-- А скоро?

-- Да вот в глушь войдем. Версты две, две половиной.

-- Фу какая даль! Я и так устал, как собака.

-- Так присядьте вот тут на пенечек. В лучшем виде отдохнуть можно, а я тем временем кругом и около грибков вам поищу.

Охотник грузно опустился на пень.

-- Уж само собой у нас здесь господская охота больше для проминажу,-- сказал мужик.-- Первое дело для проминажу, а второе, чтоб выпить и закусить на легком воздухе. Вот-с гриб. Пожалуйте... Все-таки не с пустым ягдташем. Теперь четыре гриба будет.

-- Я думаю, брат Спиридон, сейчас выпить и закусить.

-- Самое любезное дело, сударь. Выпьете -- сейчас вам и силы поддаст. Отдохнете на пенечке, ружьецо мне передадите, чтобы не тяжело вам было идти, и побредем мы тихим манером к выводочкам-то.

-- Да есть ли выводочки-то? Может, ты врешь? Трезор! Куш! Ляг тут!

Породистый сеттер с высунутым языком и в дорогом ошейнике, тяжело дыша, опустился у ног охотника. Охотник передвинул из-за спины фляжку, оплетенную камышом, и стал отвинчивать от нее стаканчик. Потом он достал из кармана куртки сверточек в бумаге и развернул из нее три бутерброда. Мужичонко стоял перед ним, улыбаясь, и говорил:

-- И меня, егеря, ваша милость, не забудьте.

-- Выпить дам, но закуски у меня мало.

-- Закуски мне, ваше благородие, не надо. Я так... Я-то травкой... Вон щавель растет. Кисленьким куда приятно...

-- В самом деле щавелем хорошо закусить. Давай и мне щавелю,-- сказал охотник.

-- Щавель -- первое дело. Пожалуйте... Полковника Кожухова изволите знать?.. Всегда щавелем закусывают. Прекрасный барин, такой барин, что поискать да и поискать. И всякий раз, как на охоту приедет -- новая водка и самая что ни на есть особенная. То полынная, то на березовых почках, а нынче вот приезжал, так на персиковых косточках фляжку привез. Вкус -- в рай не надо, и вкусная-превкусная.

Охотник выпил, крякнул и стал жевать листок щавеля.

-- А ведь щавель-то в самом деле хорошая закуска, -- произнес он.

-- Первое дело, ваша милость. Теперича ежели кто из охотников лишнее переложит и кого мутит -- первое дело щавель. Я уж так щавельку листики и подаю. Сельтерской воды в лесу нет, капель тоже никаких нет -- чем господина выпользовать? Сейчас щавель.

-- Пей.

Охотник подал мужику стаканчик. Тот, еще не пивши, облизнулся.

-- Желаю здравствовать, ваше высокоблагородие. Дай Бог вам на многие лета всего хорошего,-- поклонился он и медленно выпил стаканчик.-- Ух, зажгло! И что это у господ всегда за водка такая чудесная да крепкая! Вот бы у нас в кабаке такую продавали, а то ведь воду, одну воду, чтоб им ни дна ни покрышки, дают дьяволы.

-- Такой крепкой водки и в дорогих ресторанах не держат. У меня к каждой настойке спирт очищенный прибавляется. Ты знаешь ли, какая тут крепость?

-- Да как не знать, сударь. Сейчас слышно. Это у вас настой-то какой?

-- Листовый. На черносмородиновом молотом листе.

-- Сад, совсем фруктовый сад во рту,-- умиляяся мужик.

Охотник съел бутерброд. Мужик, побродив около деревьев на полянке, принес еще гриб.

-- Это, сударь, хоть и сыроежка, а гриб хороший. Возьмите и его,-- сказал он, умильно взглянул на охотника и спросил: -- Повторили по стаканчику-то?

-- Думаю, не довольно ли? Стаканчик довольно больший.

-- Хромать будете об одном стаканчике, ваша милость. Не хорошо.

-- Ты думаешь?

-- А то как же? Меньше двух охотники На привале никогда и не пьют.

-- Ну, будь по-твоему.

-- Егеря не забудьте, ваша милость. Егерь вам услужит. Вот-с пожалуйте щавелий листочек на закуску.

Опять последовала выпивка. Охотник съел три бутерброда и стал позевывать.

-- Ты говоришь, версты две до тетеревиных-то выводков? -- спросил он.

-- Да, пожалуй, и больше будет,-- отвечал мужик.

-- Гм... Черт возьми, как здесь все далеко. Да есть ли еще выводки-то?

-- Есть, есть. Насчет этого будьте покойны. Помилуйте, ведь мы для господ их разыскиваем.

-- Да, может быть, ты с пьяных глаз их видел?

-- Господи! Да что вы за невероятный человек такой! Трезвее вот этого гриба я был. Пожалуйте грибок... Положите в сумочку. Это уж красненький будет.

-- Грибов много, а птицы нет,-- зевнул охотник, пряча гриб в ягдташ.-- А что ежели теперь обратно, на деревню, в охотничью избу идти, ближе это будет, чем до твоих тетеревиных выводков?

-- Ближе, ваша милость, как возможно.

1894