Огюст Ренуар (Auguste Renoir) родился в Лиможе; когда мальчику было четыре года, его родители переехали в Париж. Происходил он из бедной семьи, и поэтому с юности был вынужден зарабатывать себе на жизнь. Расписывал от руки фарфоровые чашки, пока внедрение механизации не лишило его этого заработка. Тогда он подрядился писать религиозные сцены в мастерской, которая поставляла шторы с церковными сюжетами миссионерам, работавшим в Африке. Здесь Ренуар накопил сумму, достаточную для того, чтобы бросить приработок и целиком отдаться учению, - он поступил в мастерскую Глейра, где познакомился с Моне, Базилем и Сислеем. Так сложилась маленькая группа художников, которая возглавила новые искания в живописи.

Вместе с Клодом Моне Ренуар писал маленькие картины-этюды, которые заканчивал прямо под открытым небом. Излюбленным местом их работы был так называемый "Лягушатник" - местечко на Сене под Парижем, где располагались общественные купальни и ресторан. Там бывало смешанное общество и постоянно царило праздничное настроение. Эту атмосферу непринужденного времяпровождения на берегу реки запечатлели в своих картинах молодые художники. В картине "Купанье на Сене" (1869), хранящейся в Музее изобразительных искусств им. А. С. Пушкина в Москве, яркие пятна одежды парижан, зелень деревьев, отблески света на воде слагаются в единую живую гармонию солнца и движения.

Когда была объявлена франко-прусская война, художника призвали в армию, и он проходил службу в полку конных стрелков в Бордо. Видя его жизнерадостность, командир советовал ему продолжать военную карьеру. "Что, если бы я занялся всеми профессиями, которыми меня пытались соблазнить! - восклицал в старости Ренуар, беседуя с молодым торговцем картинами Волларом. - Я уже рассказывал вам, что в моей юности Гуно - мой преподаватель сольфеджио в коммунальной школе, где я учился, - настаивал, чтобы родители отдали меня учиться пению".

Могучая витальная сила, радостное восприятие мира, врожденные таланты и быстрота реакции, присущие Ренуару, делали его одаренным во многих областях, но он все силы своей души вложил в живопись. Поэтому среди картин других импрессионистов его работы привлекают особой теплотой, которую, кажется, источают краски, в них чувствуется, как бьется пульс жизни и в то же время видна свободная живописная работа кисти.

В семидесятые годы Ренуар создает картины, которые стали классикой живописи французского импрессионизма. Среди них - "Обнаженная" (Москва, ГМИИ им. А. С. Пушкина), для которой позировала натурщица Анна. Под названием "Этюд" эта работа была показана на второй выставке импрессионистов в 1876 году. В XIX столетии художники писали обнаженную модель, как правило, в оправе мифологического или исторического жанра. Нагота считалась признаком условности сюжета. Обнаженную натуру писали как бы безлично, передавая идеальные формы тела, но не связывали их с человеческой индивидуальностью. В "Обнаженной" Ренуар соединяет черты жанра ню и портрета. Лицо молодой темноволосой женщины подчеркнуто индивидуально, это цветущая, уверенная в себе парижанка. Нагота не смущает ее, она спокойно сидит, вполоборота повернувшись к зрителю. Ее фигура несколько полновата и тяжеловесна, но прекрасна зрелой женской красотой. Ренуар любуется мягко круглящимися формами, передает холодноватые тени, скользящие по бедрам, по спине, подчеркивающие живую трепетность тела.

В картинах Ренуара часто соединяются разные жанры живописи. Он любит писать своих друзей и их подружек под сенью деревьев, освещенными солнцем, сочетая портрет и жанровую сцену с пейзажем. В картине "Качели" (1876, Париж, Лувр) он изобразил уголок одного из парижских садов. Девушка в розовом платье, украшенном множеством бантиков, кокетничая с двумя молодыми людьми в соломенных канотье, встала на доску качелей, подвешенных под деревом. Этот мотив балансирующего равновесия, подвижной неподвижности может рассматриваться как метафора импрессионнистической картины вообще. Ведь в ней главное - изменчивость, движение, и в то же время художник-импрессионист всегда схватывает момент определенной статичности, уравновешенности форм. "Качели" Ренуара наполнены игрой солнечных зайчиков, проникающих сквозь ажур листвы и будто перебегающих с места на место. Воздух и свет здесь слиты воединно и охватывают текучей мягкой атмосферой персонажей картины.

Ренуар любит писать людей, занятых непринужденной беседой, светской болтовней, легким флиртом, сидящих с цветами, с книгой, за рюмкой вина где-нибудь на берегу реки или в беседке, увитой зеленью. Котята, маленькие собачки, дети - непременные участники его картин, вносят в них ощущение нежности и игривости. Художнику была чужда назидательность Курбе, сатира Домье. В молодости он подражал ориенталистским сценам Делакруа, но восточные сюжеты - гарем и одалиски - влекли его красочностью, а не экзотикой. Он первым открыл живописность, острую характерность, выразительность поз и типов в окружающей современной жизни. Его сотоварищ по импрессионистским выставкам Эдгар Дега тоже был наблюдателем парижских типов и нравов, но спектр его впечатлений был гораздо уже, а взгляд на жизнь был омрачен грустью и иронией. Ренуар же не хотел замечать печальных сторон жизни, видимо, они ему были слишком хорошо знакомы в пору его нищей юности.

В 1881 году он написал большую картину "Завтрак лодочников" (Вашингтон, галерея Филипс). Здесь вновь была запечатлена атмосфера многолюдного дружеского общения, молодости и веселья. В левой части картины Ренуар изобразил молоденькую девушку в шляпке, украшенной цветами. Она играет с собачкой, которую посадила прямо на стол. Эта девушка спустя некоторое время стала женой художника.

К Ренуару пришло признание. Отчасти он был обязан этим своему умению писать портреты. Несколько семейных портретов, исполненных им и висевших на видном месте в богатых домах, послужили его славе больше, чем участие во многих выставках группы импрессионистов, во время которых только сыпались насмешки критиков. Ренуар не льстил своим моделям. Просто он смотрел на них так же радостно и весело, как и на все вокруг, и поэтому люди в его портретах всегда выглядели счастливыми и красивыми.

Ренуар продолжал плодотворно работать до глубокой старости. Его многочисленные "Обнаженные", для которых позировали служанки, жившие в доме, стали гимном жизни и молодости, который не уставал петь художник, пока кисть еще держалась у него в руках. Умер он в 1919 году.