Иван Иванович Хемницер родился 16 января (5 по ст. ст.) 1745 года в Енотаевской крепости (теперь город Енотаевск). Отец его, штаб-лекарь, выходец из Саксонии, был образованным человеком и заботливо относился к воспитанию сына. На шестом году мальчик уже был отдан в обучение пастору Нейбауэру в Астрахани. Отец позаботился также приискать человека, который бы мог учить сына русскому языку.

В 1755 году семья переехала в Петербург. Здесь молодой Хемницер был помещен к одному из учителей врачебного училища. Однако желание отца сделать своего сына медиком не осуществилось. Познакомившись с каким-то офицером, увлекшим его своими рассказами о военной службе, молодой Хемницер поступил солдатом в Нотебургский пехотный полк. В военной службе он оставался 12 лет и участвовал в походе в Пруссию; затем он перешел на службу в горное ведомство. В 1776 году Соймонов, под начальством которого служил Хемницер, предпринял путешествие за границу и взял с собой Хемницера, который вернулся в Россию другим человеком.

В 1778 году он напечатал переделку немецкого труда академика Лемана: "Кобальтословие, или Описание красильного кобальта". Этот труд интересен, между прочим, попыткой создать русскую научную терминологию по горному делу. В 1779 году появился первый сборник басен Хемницера. В 1781 году Соймонов оставил службу в горном ведомстве, а вслед за ним вышел в отставку и Хемницер. В 1782 году он был назначен вице-консулом в Смирну, где и умер в марте 1784 года.

Как писатель, Хемницер приобрел известность своими баснями. Их всего 91. Около трети басен переведено из Лафонтена, Геллерта, Вольтера, Дора и Ножана; остальные - оригинальные. Если его нельзя считать создателем русской басни, так как басни писал уже Симеон Полоцкий, позднее Сумароков и Тредиаковский, то Хемницер является, бесспорно, самым видным из предшественников Крылова, влияние на которого отмечают все биографы. Нередко Крылов повторяет сюжеты и даже отдельные выражения Хемницера.

Вообще Хемницер дал Крылову не только вполне готовую форму, но и тон, даже отчасти содержание, которому более талантливый преемник сумел придать новую силу и яркость. Басни Хемницера уступают крыловским в яркости образов; в Хемницере виден скорее умный и остроумный человек, чем художник, в них нет крыловского лукавого юмора; они проникнуты даже некоторой элегичностью, не совсем идущей к этому роду поэзии; но, помимо сравнения с Крыловым, Хемницер остается весьма видным баснописцем.

Басни Хемницера пользовались у современников значительным успехом. При жизни автора они выдержали три издания; четвертое вышло вскоре после его смерти. Всего существует 28 изданий его басен.

В прошлом веке, в начале 1960-х лишь однажды в Москве в издательстве "Советский писатель" вышло в свет его полное собрание стихотворений. И вот в последние дни 2005 года, почти полвека спустя, по инициативе экс-главы Енотаевского района Владимира Протопопова и астраханского отделения Союза писателей России появилось новое издание великого баснописца.