"Сладкая женщина", Дульсинея с незабываемым очарованием всей своей русской красоты... Наталья Гундарева осталась в памяти зрителей как одна из лучших актрис ушедшего века, который беспощадно забрал с собой и ее.

У Натальи Гундаревой с детства испытывала священный трепет перед театром. Несмотря на то, что родилась она в семье инженеров, Наталья занималась в различных драматических кружках, участвовала в Театре юных москвичей. "Такое времяпрепровождение мне нравилось больше, чем ходить на танцплощадку. - рассказывала Наталья Георгиевна. - Может быть, я губила в себе какие-то комплексы, потому что фактура у меня не самая подходящая для актрисы. В театре ведь всегда нужна молодая красивая героиня, а я полная, рыхлая, себя стеснялась".

Все те же наболевшие комплексы не давали взглянуть мечте в глаза. Пугаясь своего предназначения, она решила идти по стопам родителей и готовилась к поступлению в Московский инженерно-строительный институт... Но грядущая жизнь повергала в тоску. И стоило только матери уехать в отпуск, как Наталья подала документы в Щукинское училище и без помех поступила.

"Неподходящая фактура" не стала препятствием на пути к актерской карьере. Наталья Гундарева окончила училище с большим успехом - ей предложили работу многие крупные театры Москвы. Наталья Георгиевна выбрала театр имени Маяковского, и сразу почувствовала что это - ее второй дом. Именно там актриса работала всю свою жизнь.

"Она пришла в театр совсем молоденькой девочкой из училища. И сразу же стала заметной героиней. С Гончаровым у них была творческая дружба. Наташа называла его папой и позволяла себе такие вещи в общении с ним, какие никто другой не смог бы себе позволить. Мы все его немного побаивались, а она нет", - вспоминает актриса Светлана Немоляева.

Кинодебютом актрисы принято считать появление в картине Виталия Мельникова "Здравствуй и прощай!" в 1972 году. Именно тогда она получила первые отзывы телезрителей, и режиссер понял: "не прогадал с актрисой".

Затем последовали три известных фильма, которые вполне заслужено упоминают в числе лучших работ Натальи Гундаревой. Это "Осень", "Подранки" и, наконец, "Сладкая женщина". Последний фильм и принес актрисе всероссийскую известность. В том же 1977 году, в котором состоялась премьера, Гундарева была признана лучшей актрисой года.

В 1979 году на экраны вышел еще один знаковый для советского кино фильм "Осенний марафон". В этой картине Георгия Данелии Гундарева показала, что трагикомедии - ее стезя, ее предназначение. Неслучайно за эту роль актрисе вручили премию братьев Васильевых.

Эти картины заложили основу всенародной любви телезрителей. Каждый новый фильм, каждая новая роль встречались теплыми отзывами и понимающими улыбками. Тем более, что 80-е годы предоставили актрисе шанс продемонстрировать весь свой диапазон таланта. "О бедном гусаре замолвите слово", "Одиноким предоставляется общежитие", "Хозяйка детского дома"... Эти и многие другие фильмы мгновенно всплывают в памяти при упоминании имени актрисы.

Однако театр в большей степени, чем кино давал ей возможность быть разной. Раневская в "Вишневом саде", Гертруда в "Гамлете", Джулия в "Театре" Моэма... Но в любом случае появление ее статной, исполненной достоинства и сильнейшего внутреннего обаяния фигуры вызывало восхищенный вздох в зале. Те, кому повезло увидеть актрису на сцене влюблялись в нее заново, от спектакля к спектаклю.

Она была разной. Одной в кино, другой - в театре. А в обычной жизни, вне искусства, ее может охарактеризовать история, рассказанная актрисой Майей Полянской: "Однажды на гастролях в Киеве мы лениво поднимаемся с пляжа по крутому берегу Днепра. С нами мой шестилетний сын. Он носится без устали, вертится под ногами и, зная, что за поворотом дорожки будет тир, клянчит: "Ну пойдемте постреляем, ну пойдемте". Наталья берет его за руку, и ребенок становится "шелковым". Мы все-таки идем в тир. Наталья заряжает ружье, говорит: "Алеша, смотри, как это делается", - отворачивается от стенда с мишенями, держа ружье на вытянутой руке, стреляет и, к всеобщему удивлению и восторгу, выбивает лучший приз".

В 2001 году Наталья Гундарева перенесла тяжелый инсульт. И коллеги, и зрители ждали ее возвращения на сцену. Но годы упорной борьбы не принесли желаемого результата. 15 мая 2005 года народная артистка России ушла из жизни.