Джеймс Нокс Полк (James Knox Polk) (1795-1849), 11-й президент США, родился в Мекленберге (штат Северная Каролина) 2 ноября 1795 года. В 1806 году семья переехала в теннессийский «фронтир», обосновавшись близ недавно основанного города Колумбия. Джеймс учился в школах Теннесси, а затем в университете Северной Каролины, который окончил в 1818 году.

После изучения права в конторе известного адвоката и политического деятеля Ф. Гранди в Нашвилле Полк начал в 1820 году собственную юридическую практику в Колумбии. Вскоре заинтересовался политикой. В 1819 году Гранди помог ему получить место секретаря в сенате штата, и он занимал эту должность вплоть до 1823 года, когда победил на выборах в нижнюю палату законодательного собрания штата. Несмотря на молодость, стал лидером реформистских сил, выступавших против банков и земельных спекулянтов, следуя за популярным губернатором Теннесси У. Кэрроллом. Порвал с Кэрроллом, чтобы поддержать президентские амбиции еще более популярного в Теннесси героя войны Э. Джексона.

В 1824 году Полк завоевал место в Конгрессе, которое сохранял, изредка защищая его от соперников, на протяжении 14 лет. После того как в 1829 году президентом стал Джексон, Полк все чаще выступал в роли представителя администрации по таким вопросам, как совершенствование внутренних транспортных путей, снижение тарифов на импорт и банковская политика. В 1835 году он был избран спикером палаты и руководил ходом яростных дебатов, вызванных обострением партийных разногласий и проблемой рабства.

Между тем антиджексоновские силы захватили контроль над Теннесси, и в 1839 году Полк баллотировался в губернаторы, чтобы возвратить власть в штате демократам. В результате трудной кампании он добился небольшого преимущества, но в 1841-1843 годах потерпел поражение. Несмотря на неудачи в собственном штате, Полк завоевал сильные позиции как претендент на пост вице-президента от Демократической партии в 1844 году. Он был одним из немногих политических деятелей, пользовавшихся доверием обеих сторон в борьбе за контроль над Демократической партией. Когда письмо М. Ван Бурена, в котором тот выступал против немедленной аннексии Техаса, дало соперникам возможность заблокировать его выдвижение на пост президента, оказавшийся в безвыходном положении национальный съезд обратился в 9-м туре голосования к кандидатуре Полка.

Вопрос о Техасе играл важную роль в кампании 1844 года. Кандидат от аболиционистов отнял у Клея в Нью-Йорке достаточное число голосов вигов, чтобы этот штат достался с небольшим перевесом Полку. Это решило и исход президентских выборов.

Во внутренней политике Полк реализовал все основные цели Демократической партии: восстановление независимой финансовой системы, строгий контроль за федеральными ассигнованиями на транспортные нужды и существенное снижение тарифов на импорт. Однако главными для него стали вопросы дипломатического и военного характера. Как в ходе предвыборной кампании, так и в своем инаугурационном обращении Полк поддержал линию демократов с их претензиями на всю территорию Орегона вплоть до 54° 40" с.ш. Когда англичане отказались вновь рассмотреть компромиссное решение вопроса, Полк потребовал от Конгресса отменить давнее соглашение о совместной оккупации спорной территории. Многим казалось, что война неизбежна, но в конечном итоге в 1846 году был достигнут компромисс с установлением линии раздела по 49-й параллели.

Орегонский кризис совпал по времени с возникновением угрозы войны с Мексикой. Мексиканцы не могли примириться с аннексией Техаса, который считали своей провинцией; Полк, однако, надеялся использовать финансовые претензии США к Мексике в качестве рычага, с помощью которого можно было бы захватить и слабо контролируемые провинции Нью-Мексико, и Калифорнию. Когда мексиканцы отказались вступить в переговоры, агрессивно настроенный президент приказал войскам продвинуться к реке Рио-Гранде и оккупировать территорию, на которую Техас и, следовательно, США имели весьма сомнительные права. Вскоре произошло столкновение мексиканских и американских войск, и по предложению президента Конгресс объявил войну.

Полк тщательно и успешно контролировал все детали военной программы. Он не вполне доверял своим способным военачальникам, З. Тейлору и У. Скотту, и находился с ними в натянутых отношениях; однако вполне заслуженно разделил с ними блестящий успех военных операций. Мирное соглашение 1848 года ознаменовало полную победу: Калифорния и весь Юго-Запад перешли под контроль США.

В значительной мере благодаря своим политическим и административным способностям Полк добился всего, к чему стремился, во внутренней, внешней и военной политике. Однако в качестве лидера демократической партии ему не удалось устранить раскол, который привел к триумфальной победе вигов в 1848 году и фракционному кризису 1849-1850 годов. На заключительном этапе президентства он безуспешно пытался найти компромисс в споре о рабстве.

Умер Джеймс Нокс Полк в Нашвилле 15 июня 1849 года.