13 июля 1728 года "Святой Гавриил" вышел в открытое море. Это был великий момент в жизни 47-летнего командора Витуса Беринга: "Желание моей молодости - попутешествовать - исполнилось", - писал он потом своим родственникам в Данию.

И далее он описывал то, что видели все первооткрыватели, начиная с Генриха Мореплавателя и Колумба: пустынный горизонт; фонтаны, которые извергали огромные киты; неизвестные миру острова; диких туземцев, не знавших колеса...

Иди туда...

Он родился в 1681 году в Дании и с юности стал моряком, а потом настоящим морским волком. Нанятый на русскую службу в 1703 году Петром Великим, он прослужил в русском флоте до самой своей смерти в 1741 году. Он командовал кораблями на Балтике, но в начале 1725 года царь поставил Беринга во главе экспедиции на северо-восток Азиатского материка. В инструкции, подписанной императором 6 января 1725 года (то есть незадолго до смерти), Берингу предписывалось ехать на Камчатку, построить там корабли и на них двинуться на север вдоль азиатского материка и "искать, где оная земля сошлась с Америкой".

Потом ему следовало, добравшись до ближайшей европейской колонии в Америке или встретив европейский корабль, зафиксировать свое открытие. Какое? Никто не может сказать наверняка, что имел в виду Петр Великий. Ясно, что Берингу было поручено установить существование либо пролива, отделяющего Америку от Азии, либо перешейка, который, подобно Суэцкому или Панамскому, соединял континенты. Но важнее все же то, что Петр предписал Берингу проложить прямой морской путь к Америке от русских владений на Тихом океане.

"Но мы еще дойдем до Ганга..."

Как известно, планы первого императора были велики и амбициозны. В 1723 году Россия захватила южное побережье Каспия, принадлежавшее Персии, построила там город Екатеринополь, вынашивала планы изгнания из новой колонии мусульман и поселения там русских и армян, держала в Гиляни крупный оккупационный корпус. Петр готовился к сухопутному походу на Индию, а в 1724 году снарядил корабли для захвата Мадагаскара. Обсуждалась проблема и покупки островов в Карибском море. В русле этой имперской экспансии нужно рассматривать и планируемый поход Беринга.

Но как часто бывало в истории, имперские цели неизбежно "обрекали" экспедицию на географические открытия мирового значения. И какие! Ведь ни один европейский корабль еще не прошел этим путем.

Беринг выполнил задание Петра, хотя на пути к цели его I Камчатскую экспедицию (1725-1730 гг.) ждали неимоверные трудности. Они подстерегали путешественников не в океане, а на суше - в Сибири, пересечь которую от Урала до Тихого океана было гораздо труднее, чем плыть по неизведанным морям. За полтора года пути экспедиция добралась только до Якутска. Здесь Беринг узнал о своих предшественниках Ф. Семенове и С. Дежневе, которые за 60 лет до него прошли проливом между Азией и Америкой. Но как истинный исследователь Беринг не мог остановиться на полпути и должен был во всем удостовериться сам.

Лишь в конце 1726 года он достиг океана, точнее, города Охотска, стоящего на берегу Охотского моря. Экспедиции приходилось тащить с собой на санях и нартах огромное количество клади, включая снасти и якоря: чтобы построить и снарядить корабль, нужно было для этого вести из Европы почти все припасы. Ведь путешественники пришли к границе лесной и водной пустынь, где в маленьких городках и крепостях жили ссыльные преступники и казаки.

Часть отряда Беринга в пути чуть не погибла от голода и холода, заблудившись посреди тайги в пургу. Летом 1727 года Беринг взошел на мостик построенного им корабля "Фортуна". Но первое плавание оказалось неудачным: удалось только переплыть Охотское море и достичь берега Камчатки. Корабль дал течь, его пришлось бросить, и 800 верст на собачьих упряжках добирались до Нижнекамчатска, стоящего уже на берегу Тихого океана. Здесь вновь Беринг повторил охотскую эпопею и построил шлюп, названный "Святой Гавриил". На нем-то он и вышел в свое поистине историческое плавание.

Слава космополитизму!

Поразительна вся эта история с датчанином Берингом и ему подобными иностранцами, пустившими у нас корни. Нет сомнений, разные люди ехали в Россию, по-разному они относились к русским. Одни прибывали сюда "на ловлю счастья и чинов" и, заработав длинный рубль или разорившись дотла, с проклятьем покидали "дикую русскую столицу". Другие, окончив работу или службу по контракту, продлевали его еще на несколько лет, потом еще и еще. Они женились здесь на русских женщинах, крестились и переходили в православную веру, у них рождались дети - полунемцы, полурусские. Иностранцы "заболевали Россией", на них как-то незаметно распространялось необъяснимое словами ее обаяние - совсем неласковой Родины-матери даже для своих, кровных, детей. Непонятно, в чем секрет этого обаяния: в преодоленном ли страхе перед этим чудовищем, в остроте ощущения русской жизни "бездны на краю", а может быть, в гениальной русской литературе, в еще не оконченной русской истории. Или в неподражаемых русских женщинах, в звуках русской речи, в особом русском застолье...

И еще. Россия всегда манила романтиков своей огромностью, неизученностью. Это была подлинная терра инкогнита, здесь открывался простор для дела, здесь можно было испытать приключения, сделать открытия, прославиться, разбогатеть. Если бы не Петербургская академия, писал гениальный математик Леонард Эйлер, "я бы так и остался до седых волос кропателем" в каком-нибудь захолустном немецком университете. Беринг тоже был в душе романтиком. Неутолимая жажда познания, сладость открытия неизведанных земель, жажда славы вели его все дальше от знакомой земли.

Ветер бессмертия

Неприветливо было море, по которому шел "Святой Гавриил": часто штормило, неделями дули встречные ветры, непрерывно шел дождь, над морем висел туман. 10 августа 1728 г., в редкий солнечный день, моряки увидели огромный остров, который Беринг назвал именем Святого Лаврентия. Теперь отсюда начинаются США.

Но главное событие произошло чуть позже - 15 августа, - когда моряки стали замечать, что Азиатский материк, вдоль которого они упорно шли на север, стал уменьшаться, как бы сворачиваться и потом остался за кормой корабля. Это могло означать только одно - корабль вошел в неведомый миру пролив, отделяющий Америку от Азии. Так шлюп оказался в Северном Ледовитом океане.

Задание Петра было выполнено, хотя Беринг так и не увидел берегов Аляски - помешали туманы. Командор приказал поворачивать назад. В Нижнекамчатске пришлось зазимовать - о возвращении в Охотск не могло быть и речи. Лишь весной 1729 года путешественники, впервые обогнув по морю Камчатку, достигли Охотска. Долгий и мучительный обратный путь в Петербург закончился весной 1730 года.

За это время на российском престоле сменилось три монарха и правил четвертый - Анна Иоанновна.

Это путешествие не стало для Беринга последним. Его ждали новые плавания. С 1732 года он возглавил Вторую Камчатскую экспедицию и в 1740 году основал город Петропавловск-Камчатский, а затем на пакетботах "Святой Петр" и "Святой Павел" обследовал побережье Аляски, открыл Алеутские острова и прошел по морю, названному впоследствии его именем.

Невозможно описать неимоверные трудности, которые преодолевали Беринг и его люди. Все надо было строить самим, начиная с дома, в котором нужно было зимовать, и кончая кораблем, на котором предстояло плыть.

Наш датский Колумб

По своей природе Беринг был суровым, деспотичным и неуживчивым человеком. У него было много врагов среди подчиненных, которые постоянно писали на него жалобы. Но командор последовательно и непреклонно вел дело. Уже давно он - по тем временам человек старый - мог просить отставки или перевода в тихое место - вроде Ревеля или Пернова. Но не таков был характер этого морского волка. Он обосновался в Сибири надолго, привез в Охотск жену. В 1741 году Беринг вышел в свое последнее плавание, чтобы, наконец, достичь самой желанной цели - вступить на твердую землю Америки. Но этому не было суждено случиться, как не довелось этого же сделать и Колумбу. Непрерывные штормы и туманы, неточные карты, недружественные туземцы, постоянная опасность сесть на мели и скалы - все мешало осуществлению замысла командора. Он, как и вся команда "Святого Петра", тяжко болел цингой. Когда корабль прибило к неизвестному острову, обезноженного Беринга перенесли на носилках на берег, где для него вырыли землянку. В ней он умер от болезни и холода, как и половина его товарищей из 76 человек, отправившихся в эту экспедицию.

Если мы посмотрим на северо-восточный угол карты нашей страны, то увидим массу иностранных имен великих русских путешественников, открывших эти неведомые миру земли. И среди них мы трижды найдем славное имя нашего датчанина. Это обессмертивший его имя пролив, это ставший его могилой остров. Открытый же им архипелаг назван Командорскими островами. И этого Командора с другими уже не перепутаешь, как и пославшего его в плавание великого Шкипера, "кем наша двигнута земля, кто придал мощно бег державный рулю родного корабля".