Тщедушный человечек с черными усиками "щеточкой", одетый в нелепый костюм, семенящий забавной походкой "в первой позиции". Потешный маленький бродяга с большим сердцем и обостренным чувством собственного достоинства. А на самом деле — величайший комик в истории кинематографа, актер, сценарист, режиссер, композитор и продюсер всех своих фильмов, сумевший рассмешить до слез целый мир.

Чарлз Спенсер Чаплин — это имя навсегда останется символом неповторимого мастерства буффонады и яркой иронии. Он был явлением воистину наднациональным. Эйзенштейн удостоил его титула "Его Величество Дитя". Для Феллини он был "Адамом, от которого все мы ведем родословную". Снимаем шляпу и мы — нам посчастливилось быть его современниками.

…Чарли родился 16 апреля 1889 года в Лондоне. Вскоре отец бросил семью. Мать, певица Ханна Хилл, закончила свои дни в клинике для душевнобольных. Детство его было нищим и голодным. Уже двухлетним карапузом он выучил чечетку, в семь лет пел и танцевал на сцене. В 1906 году был принят в труппу пантомимы Карно. В 1913-м, во время гастролей труппы в США, заключил контракт с кинокомпанией Keystone. Здесь в 1914-м в комедии "Зарабатывая на жизнь" состоялся актерский дебют Чарли, а его первой режиссерской работой стал фильм "Застигнутый дождем". С лета 1914 года окончательно сложился образ его героя — доверчивого бродяги-неудачника. Усики и тросточку он "позаимствовал" у другого великого комика — Макса Линдера. Герой Чаплина был банкиром и маляром, полицейским и механиком, попрошайкой и Тарзаном. И даже... Кармен в пародийной экранизации оперы! А сам он стал одним из ведущих комиков американского кино.

В 1916 году, работая с кинокомпанией Mutual, он снимает картину "Новые времена". Чаплин стал самым высокооплачиваемым актером в мире. В 1919 году вместе с Джоном Гриффитом, Мэри Пикфорд и Дугласом Фэрбенксом создает независимую кинокомпанию United Artists. В 1923 году им была снята сентиментальная драма "Парижанка", после чего его и назвали "гением кино". Стремясь к полной независимости, он основал собственную студию Charles S. Chaplin Film corporation.

…Его "пассией" во многих картинах была молодая актриса Эдна Первиэнс. С ней они расстались друзьями. А вскоре он стал ухаживать за 15-летней Милдред Гаррис. И добился взаимности — то есть постели… Ему пришлось официально оформить брак. Однако ее беременность оказалась ложной... А за Чарли окончательно закрепилась дурная слава.

Чаплин решил снять фильм "Малыш" — о маленьком мальчике-бродяге. Сам рисовал эскизы декораций, воспроизводя по памяти трущобы, в которых доводилось ему жить в детстве. Наконец, в 1921 году фильм начал свое триумфальное шествие по экранам мира. Одну из босоногих "герлз" с ангельскими крылышками, которая снится Чарли в раю, — прехорошенькую Лиллит Макмюррей (псевдоним — Лита Грей) Чаплин снял в главной роли и в своей следующей картине "Золотая лихорадка" (1925), ставшей одним из лучших фильмов в истории киноискусства.

…Вскоре обнаружилось, что "ангелица" беременна. Под угрозой тюремного срока в 20 лет за растление несовершеннолетней и штрафа в 10 миллионов долларов был заключен брак. Их бракоразводный процесс стал провозвестником грядущих сексуальных революций в США. По словам Литы, на протяжении двух лет брака Чаплин имел связи не менее чем с пятью известными актрисами. Среди них, поговаривают, даже была великая затворница Грета Гарбо.

От депрессии его спасло стремление побыстрее приступить к съемкам нового фильма "Цирк". Он принес автору большой успех и премию "Оскар". Далее — картина "Огни большого города" (1931). После грандиозного успеха в США Чаплин повез "Огни…" в Европу, где встретился с Черчиллем, Уэллсом, Шоу, Эйнштейном.

В июле 1932 года Чаплин познакомился с молодой актрисой Полетт Годар. Она снимается в главной роли в его фильме "Новые времена" (1936). В этой картине зрители впервые услышали голос Чаплина, спевшего лирическую песенку. А Полетт стала третьей женой Чаплина.

…Реагируя на угрозу фашизма, Чаплин снял свой первый звуковой фильм, гротесковую карикатуру "Великий диктатор" (1940), где сыграл две роли: еврея-парикмахера и фашистского диктатора Аденоида Хинкеля — язвительную пародию на Гитлера. После выхода фильма тот назвал Чаплина врагом № 1 Великой Германии.

После того как Чаплин и Полетт Годар расстались, у него на горизонте возникла Джоан Берри... Высказывались версии, что ее либо наняла одна из нацистских организаций, либо красотка сотрудничала с ФБР — слишком уж рьяно рвалась она к Чаплину в постель... И снова ему пришлось отделаться круглой суммой.

Спасением для него стала женитьба в 1943 году на 18-летней Уне О'Нил, дочери знаменитого американского драматурга Юджина О'Нила, наделенной очарованием, тонким умом и застенчивостью. Она полюбила Чарли, а не его славу. В сентябре 1952 года семья Чаплина покинула США. А позже ему и вовсе запретили въезд в Америку. Он подыскал подходящий дом — виллу в Веве (Швейцария). Тогда в его семье было уже восемь детей (младший сын родился в 1962 году, когда Чаплину исполнилось 73 года).

В 1957 году вышла его эксцентрическая сатира "Король в Нью-Йорке", а в 1966-м — романтическая комедия "Графиня из Гонконга" с участием Софи Лорен и Марлона Брандо. Наконец пришло признание. Он был удостоен советской Международной премии мира, почетной степени доктора литературы Оксфордского университета, специального приза за творчество в целом на Каннском фестивале, Ордена Почетного легиона. Получил "Золотого льва" на кинофестивале в Венеции и "Оскара" — "за выдающийся вклад в дело превращения кино в искусство". "Оскар" завоевала и его лирическая мелодрама "Огни рампы". А в марте 1975-го королева Елизавета присвоила ему почетный рыцарский титул.

Гениальный комик тихо скончался в рождественскую ночь 25 декабря 1977 года в возрасте 88 лет и похоронен в Веве.

Разумеется, дети Чаплина не избежали прессинга великого имени отца. Наиболее известна из всех детей артиста Джеральдина, самая старшая из дочерей Чаплина и Уны. Впервые появившись на экране в фильме отца "Огни рампы", она стала незаурядной актрисой. Настоящий большой дебют Джеральдины состоялся в 1965 году в фильме Дэвида Лина "Доктор Живаго". А в 1992-м она снялась в биографическом фильме "Чаплин", где сыграла мать Чарли (свою бабушку Хану Сидней), старший из сыновей (от Литы Грей) снялся в фильмах отца "Огни рампы" и "Графиня из Гонконга". О Чарли Чаплине-младшем известно немного — только то, что он сыграл в эпизоде фильма "Огни рампы". Майкл, который младше Джеральдины на два года, снялся в фильме "Король в Нью-Йорке". Три года он скитался с хиппи, игнорируя уговоры родителей начать учиться или пойти работать. Майкл написал книгу-биографию, которая была чем-то вроде сведения счетов с гениальным отцом… Недолгая кинокарьера выпала также на долю самой красивой из дочерей Чаплина — Джозефины. Любимица отца Виктория (Вики) вышла замуж за циркового клоуна и стала цирковой артисткой…

…Только время в силах дать исчерпывающую оценку этой личности — одинокому аристократу духа, комику не по профессии, а по мироощущению. Американский институт общественного мнения вычислил трех самых знаменитых людей всех времен. На первом месте — Иисус Христос, на втором — Чарли Чаплин и на третьем — Наполеон... Благодаря Чаплину мы становились лучше, сильнее и искреннее. Он учил нас не бояться коварных подвохов судьбы и преодолевать собственную ничтожность, цинизм и жестокость. Он знал, что жизнь — трагедия, когда видишь ее крупным планом, и комедия, когда смотришь на нее издали. И мы с благодарностью осознаем — без него мир был бы куда бледнее.