Будучи еще молодым актером, Райкин раньше других понял, что тема и образ, насыщенные политическим содержанием, обязательны и для эстрады, ибо в ней соединяются изобразительные средства всех других искусств. Это и мелодия оперы, и напряженность драмы. Это и простота радио, и четкость кино.

Случилось так, что Райкину самому пришлось выбирать себе учителей. Это были актеры театра, ставшие мастерами эстрады - Владимир Хенкин, Леонид Утесов, Сергей Образцов. Они, в общем-то, совсем не похожи друг на друга, ибо у каждого своя исполнительская манера, свой сценический облик и ярко выраженная индивидуальность. Но у каждого из них Райкин открывал близкие для себя черты.

Райкин постоянно доказывал, что комедийно-сатирическому жанру присуще психологическое начало, что законы эстрады требуют лаконизма в раскрытии образа, но они не убивают характера.

И это внутреннее раскрытие образа Райкин старался принести на эстраду. В 1939 году на Всесоюзном конкурсе артистов эстрады Райкин занял второе место. (Первое место тогда вообще не присуждалось).

Пресса единодушно оценила выступление молодого Райкина. «Аркадий Райкин, - писала «Правда», - после конкурса, пользуется неизменным успехом. Он отлично владеет искусством смеха». А вот что писала «Ленинградская правда»: «Радостно было встречено оригинальное дарование Аркадия Райкина, мастерски исполнявшего своеобразные юмористические сценки, проявившего хорошее владение веселым и острым искусством сатирического портрета. Ученик одного из самых выдающихся театральных педагогов Ленинграда, В.Н. Соловьева, Райкин сочетает талантливую выдумку с настоящим артистизмом и профессиональной культурой».

В Театр эстрады Райкин пришел, как конферансье. «Исполняемые Райкиным интермедии были так интересны, что большинство выступавших после него артистов явно проигрывало, и публика все с большим нетерпением ждала новых выходов Райкина», - писал выдающийся исследователь эстрады Ю. Дмитриев.

Осенью 1939 года открылся Ленинградский театр эстрады и миниатюр. Руководителем театра стал Аркадий Райкин. К этому времени он хорошо знал своего зрителя и понимал, что этот зритель считает моральным, а что - аморальным. Из этих представлений и запросов складывались образы спектаклей Театра Райкина.

В книге «Воспоминания» Райкин пишет: «Я всегда стараюсь найти лирику в образе. Лирика очень человечна. Я с удовольствием играю в театре такие миниатюры, как «Жизнь человеческая», «Разговор холостяка», «Жанна на шее», читаю лирические монологи. Хочется выразить в образе душу героя. Когда то же самое хочет сделать писатель, у него все гораздо проще. Он берет перо, лист бумаги, макает перо в чернила и, как говорится, «вся душа наружу». У актера это много сложнее. Между ним и героем стоит еще автор. Мне трудно было бы сказать, что здесь я больше лиричен, а здесь меньше. Лирику в наших спектаклях нельзя отделить от всего остального. Она присутствует, как необходимая краска в общей программе, где есть и комедийные, и сатирические, и лирические эпизоды. Потому что человек нам всего дороже. Лирика и в разговоре со зрителем об очень простых вещах, и в интонации, и в песенках. Мне ближе всего не просто юмор, а юмор, окрашенный чувством».

Именно этот «юмор, окрашенный чувством», характерен для всего творчества Райкина. Не раз изображал Райкин прожженных бюрократов, равнодушных и к людям, и к делу, которое им поручено. Но вот в спектакле «Времена года» он снова рисует, казалось бы, знакомого уже «героя». Он и тот же… и совсем другой.

Известно, что бюрократы не любят быстро принимать решения, а формула «зайдите завтра» стала уже исчерпывающей характеристикой их мышления. Ситуация, в которой действует герой Райкина в сценке «Когда горит и не горит», обострена до крайности. Вообразите себе человека, произносящего: «зайдите завтра», когда ему звонят с просьбой прислать машину, чтобы потушить пожар. В жизни это, конечно, невозможно, однако Райкин играл такого человека. Играл беспощадно и зло, доведя этот образ до уровня эксцентриады. И его не смущало, что этот образ он показывал в явно гиперболизированном виде.

Необычно выглядел в театре спектакль «Любовь и три апельсина». Драматурги В. Масс и М. Червинский написали пьесу по мотивам сказок Карло Гоцци, в которой использовались маски итальянского театра. В этой пьесе Райкин должен был играть несколько ролей: Труфальдино, Тарталью, Панталоне, мага Челио, но учитывались и амплуа других актеров театра. Надо сказать, что пьеса эта выглядела, как откровенно эстрадное представление. Дело в том, что актеры театра разыгрывали миниатюры, а Райкин читал сатирические монологи, выступал с интермедиями, и даже пел куплеты. Тут, как говорится, его на все хватало. Случилось нечто необычное - старая сказка вошла в наши дни, сохранив при этом все элементы сказочности.

Кстати, возникает вопрос: «Почему такой выдающийся комедийный актер не стал актером кино?» В кино он снимался мало. Это, к примеру, небольшая роль солдата в фильме «Мятежные годы», затем еще роль, уже более интересная: молодой врач в фильме «Доктор Калюжный». И, наконец, главная роль в фильме «Мы с Вами где-то встречались» по сценарию Владимира Полякова.

В годы Великой Отечественной войны Райкин с концертной бригадой выступал в частях действующей армии и флота. Под Новороссийском группа артистов во главе с Райкиным находилась на передовой, в землянках, среди бойцов, занимавших оборону. Даже в этих сложных условиях Райкин находил время и повод для создания у бойцов хорошего настроения и, конечно же, и здесь на вооружение был взят смех. В те дни Аркадий Райкин был награжден орденом Отечественной войны.

Однажды группа артистов театра отправилась в одну из воинских частей, но из-за неисправности автомашины, приехать вовремя не успела. А когда, наконец, прибыли на место, узнали, что школа, где они должны были разместиться, ночью полностью разрушена в результате бомбардировки. И тогда Райкин заметил: «Мы на один день опоздали к своей смерти». Надо сказать, что именно на фронте у Райкина появились сатирические миниатюры на политическую тему.

А. Райкин и М. Жванецкий познакомились в 1960 году. Райкин исполняет первую интермедию Жванецкого «Разговор по поводу». В 1964 году Жванецкий создает новую программу «Светофор» со знаменитыми миниатюрами «Авас», «Дефицит», «Век техники».

Зритель всегда приходил на встречу с Райкиным, как приходят в гости к умному человеку, и довольно быстро подпадал под влияние чего-то большего, чем просто веселье. Юмор Райкина всегда был содержателен, он нес мысль и имел точный прицел. В сатирическом театре Райкин всегда решал задачи высокого нравственного значения, и в этом - сила его искусства.

Райкин блестяще владел различными жанрами эстрадной миниатюры. В сценках, которые он разыгрывал с артистами, в монологах и фельетонах, он всегда насыщал действие пафосом гражданственности.

В 1968 году Райкину было присвоено звание Народного артиста СССР. А в 1974 году Центральное телевидение начало съемки сразу двух фильмов: «Люди и манекены» (в 4-х сериях) и «Аркадий Райкин». В Чехословакии, после гастролей театра Райкина, вышел фильм «Человек со многими лицами».

В 1980 году Аркадию Райкину была присуждена Ленинская премия. А в 1981 году присвоено звание «Герой Социалистического труда».

Театр Райкина выступал с гастролями в Польше, Болгарии, Венгрии, Румынии, ГДР, Англии, США и в других странах.

В декабре 1987 года Аркадий Райкин скончался.

Оценивая искусство Аркадия Райкина с позиций сегодняшнего дня, можно без преувеличения сказать, что А. Райкин был великим актером-сатириком, возможности которого были неограниченны. Райкин умел не только отлично перевоплощаться из одного образа в другой, но и достаточно убедительно переходить от жанра к жанру.

Трансформация, которой отлично владел Райкин, - это уже особый род искусства, кстати, довольно редкий на нашей эстраде и сейчас. У Райкина она сочетала блестящую технику с комедийно-драматическим талантом. Смех и раздумья зрителей, и снова смех, непримиримый и злой, взволнованный и очищающий, взывающий к совести.

Искусство А. Райкина - это, прежде всего, искусство эстрадное. Сила его в многожанровости, в богатстве выразительных средств, в большом и своеобразном таланте, его необыкновенном трудолюбии и - обязательно - в современности. Именно таким его надолго запомнят благодарные зрители.