Михаил Ефимович Швыдкой родился 5 сентября 1948 года в городе Кант Киргизской ССР. В 1971 году окончил театроведческий факультет Государственного института театрального искусства (ГИТИС) им. А.В.Луначарского в Москве по специальности "Театроведение". После окончания института был призван на службу в Советскую Армию.

В 1973-1990 годах - редактор, ответственный секретарь, заместитель главного редактора журнала "Театр". Одновременно являлся обозревателем Всесоюзного радио и Центрального телевидения по вопросам театра (1975-1991), был ведущим ежемесячных радиопрограмм "Театр и жизнь", "Портреты друзей", автором сценариев ряда телевизионных и документальных фильмов.

В 1991-1993 годах - генеральный директор редакционно-издательского комплекса "Культура" Министерства культуры России. С марта 1993 года по сентябрь 1997 года был заместителем министра культуры РФ.

С августа 1997 года по май 1998 года возглавлял телеканала "Культура". С мая 1998 года по январь 2000 года был председателем Всероссийской государственной телерадиовещательной компании (ВГТРК).

В феврале 2000 года - марте 2004 года Швыдкой был министром культуры РФ. 24 февраля 2004 года указом президента РФ он был отправлен в отставку с поста министра в составе правительства Касьянова. В марте 2004 года Министерство культуры было упразднено в результате административной реформы.

13 марта 2004 года Швыдкой был назначен руководителем Федерального агентства по культуре и кинематографии (подведомственного Министерству культуры и массовых коммуникаций РФ), образованного согласно указу президента РФ от 9 марта 2004 года "О системе и структуре федеральных органов исполнительной власти".

В марте 2007 года Швыдкой был назначен полномочным представителем Российской Федерации в правлении Межгосударственного фонда гуманитарного сотрудничества государств - участников Содружества Независимых Государств.

7 июня 2008 года Швыдкой был уволен с поста руководителя Федерального агентства по культуре и кинематографии в связи с ликвидацией агентства.

15 мая 2009 года стало известно, что Михаил Швыдкой подал заявление об увольнении из Российской академии театрального искусства (РАТИ-ГИТИС), где он преподавал на кафедре истории зарубежного театра. Это случилось после того, как Минкультуры сообщило, что досрочно освобождает от обязанностей ректора ГИТИСа Марину Хмельницкую.

Швыдкой - действительный государственный советник РФ 3 класса (классный чин присвоен Указом президента РФ от 24 сентября 2007 г.); автор многих научных работ и публикаций по проблемам искусства и культуры, в том числе книг: "Драматургия. Театр. Жизнь", "Секреты одиноких комедиантов", "Заметки о зарубежном театре второй половины ХХ века", доктор искусствоведения, профессор; занимался историей английского театра XVIII века, ведет ряд телевизионных программ на темы культуры.

Профессор Российского государственного гуманитарного университета (РГГУ) и Российской академии театрального искусства (РАТИ, бывший ГИТИС), преподает историю зарубежного театра. Член Правительственной комиссии по делам соотечественников за рубежом, член Межведомственного совета по координации деятельности российских центров науки и культуры за рубежом член Союза писателей, Союза театральных деятелей, Союза журналистов. Президент телевизионного театрального клуба "Театр плюс ТВ", председатель национальной комиссии "Всемирное десятилетие развития культуры" ЮНЕСКО. Вице-президент Комитета коммуникаций Международного института театра при ЮНЕСКО, президент национального российского центра Международной ассоциации театральных критиков. Сопредседатель президиума независимой организации "Гражданское общество". Член Совета Попечителей Московского Английского Клуба, член редакционного совета общественно-аналитического журнала "Признание". Кавалер Золотого почетного знака "Общественное признание" (1998), лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства (1999 год), премии "Лучшие перья России".

Награжден орденом "Знак Почета", орденом "Достык" II степени (Казахстан). В 1999 году был удостоен французского ордена "За заслуги" за вклад в создание российского телевизионного канала "Культура". Владеет английским языком.

Женат, воспитывает двоих сыновей.