«Свершилось! Ла-Манш покорен!», — выкрикивали продавцы газет на улицах Парижа летом 1909 года. Действительно, произошло событие, которого многие ждали, и все равно не верилось, что это, наконец, осуществилось. Впервые на самолете, или, как тогда говорили, аэроплане, удалось перелететь через пролив, разделяющий Англию и Францию. Героем дня стал французский авиатор Луи Блерио.

ПРИЗ «ДЕЙЛИ МЕЙЛ»

Самолеты летали тогда еще не очень уверенно, их моторы могли подвести в любую минуту. Однако крылья авиации крепли с каждым днем. В 1908 году известная английская газета «Дейли Мейл» объявила приз в 25 тысяч франков за полет на аэроплане через пролив Ла-Манш. И хотя ширина этого пролива всего около 30 километров, для авиации того времени он являлся серьезной преградой.

Было ясно, что осуществить такой перелет — далеко непросто, что это на пределе возможностей «механических птиц». Но при удачном стечении обстоятельств, при большом везении могло и получиться.

Лишь самые отважные и умелые авиаторы могли решиться на участие в гонке через пролив. Первым среди них стал француз Губерт Латам. Его по праву называли «королем воздуха». Бывший спортсмен-автомобилист, человек, готовый пойти на любой риск, он жаждал опасных приключений.

О хладнокровии и невозмутимости Латама, никогда не расстававшегося с сигарой даже в полете, ходили легенды. Он первым осмелился летать, не держась за штурвал, и в ночное время, стрелять в полете из ружья. В июне 1909 года ему удалось продержаться в воздухе без посадки более часа. Это был рекорд.

НЕУДАЧНИК ЛАТАМ

И вот теперь Латам объявил о своем намерении лететь через Ла-Манш. Он даже заключил пари, что в самое ближайшее время перелетит из Франции в Англию. Но, как назло, началась дождливая и ветреная погода. Перелет пришлось несколько раз откладывать.

Наконец, рано утром 19 июля 1909 года Латам решил стартовать. Он поднял свой аэроплан «Антуанетт» на высоту 70 метров и направил его через пролив в сторону английского города Дувра. Сначала все шло хорошо. Была пройдена большая часть пути над морем, оставались считанные километры до цели, как вдруг мотор начал давать перебои, а потом и вовсе заглох. Другого выхода не было, как садиться на воду. Латама спас подошедший военный корабль. Упрямый авиатор тут же заявил, что через неделю снова попытается совершить перелет через Ла-Манш.

Ему, и в самом деле, надо было спешить, поскольку в борьбу за приз газеты «Дейли Мейл» решил вступить и другой француз — Луи Блерио, опытный пилот и авиаконструктор, создатель замечательного самолета «Блерио ХI».

Накануне перелета он приехал с женой и друзьями в предместье Кале — порта на берегу пролива. Еще до рассвета, 25 июля, его разбудили. Было прохладно, и туман стелился над землею.

«КУДА ЖЕ МЕНЯ ЗАНЕСЛО?»

В 4 часа 41 минуту Блерио запустил мотор аэроплана. Мотор работал устойчиво. И это вселяло надежду на успех. Но Блерио взлетать не торопился. Ждал восхода солнца.

«Я поднялся лишь тогда, когда солнце показалось над горизонтом, — вспоминал авиатор. — Миную дюны и направляюсь прямо в море. Черный дым миноноски «Эскопет», назначенной сопровождать меня, затеняет солнце. Однако очень скоро мой конвоир остается позади. Мне казалось, что лечу слишком медленно, затерянный в морском просторе. Я не спускал глаз с бензомера и почувствовал радость, когда увидел на горизонте серую полоску. То был английский берег. Направляюсь к белеющей горе. Только, черт возьми, не вижу Дувра! Куда же меня занесло?»

К счастью, он заметил внизу несколько морских судов, очевидно, идущих в Дувр, последовал за ними и не ошибся. Через несколько минут показался долгожданный Дуврский замок.

«Меня охватывает великая радость, — рассказывал Блерио. — Вижу какого-то человека, отчаянно машущего флагом. Рискуя разбиться, выключаю зажигание мотора и тяжело плюхаюсь на поле. Теперь что Бог даст! Шасси аэроплана трещит и подламывается. Ничего! Зато я благополучно перелетел через Ла-Манш».

ОРДЕН ПОЧЕТНОГО ЛЕГИОНА

Все воздушное путешествие заняло 33 минуты. Вокруг самолета собираются люди, прибыла полиция. Пилота поздравляют с победой. Он смущен и, не зная английского языка, повторяет одну и ту же фразу: «Good morning, thank you!»

«Париж буквально опьянен сегодня этой новой победой авиации», — сообщал корреспондент одной московской газеты. За свой подвиг Луи Блерио был удостоен высшей награды — Ордена почетного легиона. Множество поздравительных телеграмм пришло в его адрес.

В Англии, на том месте, где совершил историческую посадку «Блерио ХI», был выложен своеобразный памятник в виде силуэта знаменитого аэроплана. Блерио получил сотни заказов на свой самолет, а в его летную школу под Парижем устремились ученики из разных стран, в том числе из России.

После Блерио пролив Ла-Манш перелетали неоднократно. Вторым это сделал, в мае 1910 года, французский авиатор Жак Лессепс. Ровно через неделю английский летчик Ролльс совершил беспосадочный перелет из Англии во Францию и обратно. Весной 1911 французский авиатор Приер преодолел Ла-Манш, прилетев из Лондона в Париж. А в апреле 1912 года пролив впервые перелетела женщина, английская летчица Гарриет Квимби.

ИМЯ В ИСТОРИИ

Со временем, когда надежность самолетов значительно возросла, перелеты через Ла-Манш перестали быть чем-то особенным, героическим. Напротив, превратились в рядовые, о которых и говорить-то не интересно.

Луи Блерио работал в авиации до конца своих дней. Он был свидетелем того, как 18 лет спустя после его воздушного рейса через пролив другой пилот, Чарльз Линдберг, совершил в одиночку беспосадочный перелет через Атлантический океан. И Блерио смог поздравить с этой выдающейся победой отважного американца.

Завод Блерио продолжал строить самолеты, выпустив немало крылатых машин, на которых не раз ставились мировые рекорды. Но к середине 30-х годов прошлого века дела Блерио пошли на спад. В 1936 году его завод посетила делегация наших инженеров. В их числе был и А. С. Яковлев — известный авиаконструктор. Он вспоминал: «Завод испытывал материальные затруднения и умирал медленной смертью». Это было незадолго до кончины выдающегося пионера авиации. Он умер от тяжелой болезни 1 августа 1936 года в возрасте 63-х лет, но имя его навсегда осталось на страницах истории авиации.