Ранним утром 1 августа 1785 года флагманский корабль «Буссоль» и фрегат сопровождения «Астролябия» экспедиции под командованием опытного военного моряка, капитана Лаперуза, уходили в плавание из порта французского города Брест. Кораблям предстояло обогнуть весь земной шар. В состав кругосветной экспедиции входило 223 члена экипажа, в том числе большая группа ученых, что обеспечивало серьезный успех в научных исследованиях.

Трюмы кораблей были забиты продовольствием, бочками с водой и вином, ядрами, пулями и порохом, а также множеством книг, инструментов, научных приборов. Для подарков или обмена с обитателями далеких земель предназначались семьсот молотков, несметное число ножниц, ножей, рыболовных крючков, игл, булавок, бус, пил и топоров.

Жан Франсуа Голуп граф де Лаперуз о кругосветном плавании мечтал еще с детства, когда жил в поместье отца, находившемся довольно далеко от моря. В шестнадцать лет в чине гардемарина он уже участвовал в морской войне с Англией. Два года спустя, в 1759 году, Лаперуз сражался с англичанами у берегов Франции. В бою он был ранен и попал в плен, но вскоре юноша бежал из плена и в 23 года получил чин лейтенанта.

К сорока трем годам граф де Лаперуз стал известным мореплавателем, и король Франции Людовик XVI не случайно поручил именно ему отправиться в Тихий океан на поиски новых земель, надеясь, что открытия Лаперуза затмят подвиги английского капитана Джеймса Кука. Говорят, что когда несчастного Людовика XVI вели на эшафот, он якобы спросил: «Нет ли новостей от Лаперуза?»

В феврале 1786 года «Буссоль» и «Астролябия» благополучно обогнули зловещий мыс Горн, издавна пользующийся у моряков дурной славой, ибо немало их погибло в этих мрачных водах. Обогнув мыс Горн, корабли через Маркизские и Гавайские острова направились к горе Святого Илии на Аляске. Здесь, в удобной бухте, названной Французской, экипаж отдыхал несколько дней. Но здесь же случилась первая беда, ставшая грозным предзнаменованием для всей экспедиции.

Среди задач, поставленных перед Лаперузом, был поиск в Северной Америке самого удобного пути из Тихого океана в Атлантический. По мнению молодого офицера с «Буссоли» д'Экюра, такой пролив мог начинаться где-то возле южного края Французской бухты, постоянно скрытого туманом. Капитан Лаперуз позволил д'Экюру проверить догадку, и тот, взяв людей и три шлюпки, отправился в рискованное плавание.

Через несколько часов после начала похода возвратилась только одна шлюпка. Ее командир, лейтенант Бутен, доложил о том, что д'Экюр, обнаружив проход среди скал, распорядился, в нарушение инструкций, подойти к нему во время прилива. Подхваченные подводным течением две шлюпки закрутились в водовороте и разбились о подводные камни. Никому не удалось спастись. Третью шлюпку чудом отбросило назад, на спокойную воду. Погибли три офицера и восемнадцать матросов.

30 июля 1787 года путешественники пошли вниз вдоль побережья Северной Америки, к бухте Монтеррей в Калифорнии; снова пересекли Тихий океан на широте Гавайских островов в направлении Макао и Филиппин.

От Филиппин Лаперуз начал картографирование азиатских берегов. Его корабли прошли Формозу (Тайвань), острова Риу-Киу, остров Квельпарт и через Корейский пролив и Японское море вошли в Татарский пролив, отделяющий Сахалин от материка. Лаперуз впервые доказал, что Сахалин - остров.

Далее экспедиция следовала проливом, отделяющим Сахалин от острова Хоккайдо, - ныне пролив Лаперуза. Обследовав цепь Курильских островов, корабли прошли Камчатку и остановились в бухте Авачинской у русского города Петропавловска. Оттуда Лаперуз отправил с донесением Бартоломео Лессепса, сына французского консула в Петербурге. Он увез во Францию подробный дневник экспедиции, а также судовой журнал, карты и часть коллекций, собранных учеными.

«Буссоль» и «Астролябия» вновь вышли в Тихий океан. Корабли шли курсом на Австралию, когда проходили острова Самоа, на которых французы решили набрать пресной воды. Здесь случилось еще одно несчастье. Туземцы напали на группу офицеров и матросов. В стычке были убиты капитан де Лангль, командир «Астролябии», ученый Ламонон и еще несколько человек.

В январе 1788 года экспедиция прибыла в Порт-Джексон (ныне Сидней), а через два месяца корабли покинули бухту Ботани и с тех пор исчезли бесследно...

Прибывший в Париж Бартоломео Лессепс оказался единственным из всех участников экспедиции Лаперуза, кому суждено было вернуться на родину. «Буссоль» и «Астролябию» все еще ждали. Но прошли все сроки возвращения экспедиции во Францию. Наконец в феврале 1791 года Национальная ассамблея Франции опубликовала обращение к мореплавателям всех стран с призывом искать следы кораблей Лаперуза.

От берегов самой Франции на поиски отправилась спасательная экспедиция адмирала д'Антркасто. В течение двух лет она искала следы Лаперуза на многих островах Тихого океана, но вернулась ни с чем. В конце концов пришли к выводу, что оба корабля затонули, разбившись о рифы.

В 1827 году ирландский капитан Питер Диллон, ходивший на маленьком судне за сандаловым деревом, бросил якорь близ острова Тикопиа. Здесь у одного из туземцев Диллон увидел старую шпагу. Удивленный капитан долго рассматривал ее эфес и наконец увидел на ней полустертую букву L. Туземец рассказал, что шпагу и другие европейские вещицы он выменял у жителей острова Ваникоро. Диллон обследовал отмели у Ваникоро, нашел и доставил французскому правительству обломки погибшей «Астролябии» и некоторые вещи с нее - детали астрономических приборов, топоры, якорь, подсвечник, молотки, а главное, бронзовый корабельный колокол с маркой литейной мастерской Брестского арсенала и датой «1785».

В то же время воды Тихого океана бороздили корабли французского путешественника капитана Дюмон-Дюрвиля. Имя этого моряка было известно всей Европе - ведь это именно он доставил во Францию Венеру Милосскую, найденную в Греции.

Жюль Себастьян Дюмон-Дюрвиль находился у берегов острова Тасмания, когда узнал о находках Питера Диллона. Он отправился к берегам архипелага Новые Гебриды и бросил якорь у Ваникоро. От туземцев путешественник узнал, что корабли Лаперуза разбились о рифы, но команда благополучно добралась до берега. Белые моряки поселились на Ваникоро в построенных ими самими хижинах, а потом из обломков двух кораблей начали строить третье судно. Оно получилось совсем маленьким, но все-таки белые люди уплыли на нем. Лишь двое из них остались на острове - они болели, но «главный чужеземец» пообещал, что за ними скоро вернутся. Однако они не возвращались, и двое белых людей еще долго жили на Ваникоро. Моряки, потерпевшие крушение, видели корабли д'Антркасто и, зажигая костры, пытались привлечь их внимание, но никто не заметил их сигналов. Последний из спутников Лаперуза умер за несколько лет до того, как Диллон посетил Ваникоро.

В 1962 году наконец нашлись остатки «Буссоли». Ее поисками долгое время занимался любитель подводных путешествий Рис Дискомб, новозеландец по происхождению и житель Порт-Вила на Новых Гебридах. Рис понимал, что мог рассчитывать только на везение; место для поисков было выбрано почти наугад. Он предполагал, что «Буссоль» затонула где-то к юго-западу от Ваникоро, с внешней стороны полосы рифов, окружающих остров чуть ли не сплошным кольцом. Однажды во время подводных исследований он наткнулся на крюк, вросший в коралловую стену. Вытащив нож, аквалангист попытался соскоблить с него слой ила, и лезвие заскользило по металлу. Так на 15-метровой глубине Рис нашел якорь. Вслед за первой находкой последовали другие: обломки старинных пушек, куски свинцового судового балласта... На одном из таких кусков, очищенном от ила, рассмотрели старинное клеймо Брестского судового арсенала. Теперь сомнений не было: экспедиция Дискомба нашла место, где затонула «Буссоль». Однако части корабля и его груза разбросало подводным течением на большой площади и глубине от 10 до 42 метров. Лишь в апреле 1986 года удалось собрать почти все, что оставалось на дне от погибшей «Буссоли».

Остается лишь одна загадка: где погиб сам Лаперуз?