В мировую историю открытий Николай Михайлович Пржевальский вошел как один из величайших путешественников. Общая длина его рабочих маршрутов по Центральной Азии превышает 31,5 тысячи километров. Российский исследователь открыл огромное количество неизвестных ранее хребтов, котловин и озер в этом регионе. Собрал огромные коллекции растений и животных местных краев, впервые описал дикую лошадь (та самая знаменитая лошадь Пржевальского), дикого верблюда, медведя-пищухоеда и многих других. Его вклад в науку поистине бесценен.

Николай родился в селе Кимборы Смоленской губернии 31 марта 1839 года. В 1855 году окончил смоленскую гимназию и поступил вольноопределяющимся на военную службу. Но армия его быстро разочаровала. Уклоняясь от развлечений, молодой человек большую часть времени проводил на охоте, изучал гербарии, увлекся орнитологией. Помимо основных предметов, он изучает труды ученых-географов. Уже в 25 лет его избирают в действительные члены Русского географического общества.

Поступив в Академию Генерального штаба, Пржевальский выхлопотал служебную командировку в Уссурийский край. Со своим спутником - юношей Ягуновым - он спустился по Амуру, плавал на лодке по Уссури, пробирался тропами неведомого края. Два с половиной года провел исследователь на Дальнем Востоке. В январе 1870 года Николай Михайлович вернулся в Петербург. И в тот же год Русское географическое общество организовало экспедицию в Центральную Азию. Возглавить ее предложили Пржевальскому.

Получив в Пекине разрешение на путешествие в области, подвластные китайским властям, исследователь выезжает в Тибет. Великая пустыня Гоби встретила его 30-градусными морозами с ветрами. Пржевальский избрал караванный путь, по которому, опасаясь нападения разбойничьих шаек, уже в течение одиннадцати лет не осмеливался пройти ни один караван. Его отряд преодолел пустыню, перевалил через горный хребет и в декабре вошел в город Калган, где царила настоящая весна.

Оттуда Пржевальский в начале 1871 года двинулся на север, к озеру Далайнор, и произвел его полную съемку. Затем направился к верховьям Хуанхэ, избегая селений, обитатели которых встречали путешественников враждебно. Проследив течение Хуанхэ вверх, Николай Михайлович двинулся на юго-запад через «дикую и бесплодную пустыню» Алашань, покрытую «голыми сыпучими песками», всегда готовыми «задушить путника своим палящим жаром», и достиг высокого хребта Хэланьшань. Но с наступлением зимы пришлось повернуть обратно. Его спутник, Пыльцой, заболел, а сам Пржевальский обморозил пальцы на обеих руках.

Вернувшись в Пекин, он обновил и укрепил караван и весной 1872 года продолжил экспедицию. Переход через пустыни Южного Алашаня оказался особенно трудным. На сотню верст ни капли воды. Редкие колодцы были зачастую отравлены местным кочевым народом - дунганами. Однажды случилось так, что воды осталось всего несколько стаканов, а им пришлось девять часов идти по раскаленной сковородке.

На Тибетское нагорье путешественники вышли зимой и на высоте 3-4 тысяч метров провели два с половиной месяца. Малейший подъем превращался в суровое испытание для организма: сердце билось очень сильно, руки и ноги тряслись, начинались головокружение и рвота. Стояли жестокие морозы, а топлива не было, и ночи они проводили в юрте без огня. Из-за холода и большой высоты, из-за сухости и разреженности воздуха заснуть не удавалось - только забыться. Но и в забытьи мучило удушье, порождавшее тяжкие кошмары.

Встретив весну 1873 года на озере Кукунор, он прежним путем без проводника прошел к южной окраине пустыни Алашань. Вдоль хребта Хэланылань экспедиция в страшную жару двинулась на север и пересекла восточную часть пустыни, причем путешественники едва не погибли от жажды: проводник сбился с дороги. Миновав западные предгорья хребта Ланьшань, Пржевальский прошел через наиболее безводную, «дикую и пустынную» часть Гоби.

Термометр на солнце показывал 63 С, а в колодцах, расположенных один от другого на расстоянии 50-60 километров, не всегда была вода. Ему пришлось вернуться в Кяхту, так и не достигнув столицы Тибета - Лхасы. По пустыням и горам Монголии и Китая Пржевальский прошел более 11 800 километров. Дал подробные описания пустынь Гоби, Ордоса и Алашани, высокогорных районов Северного Тибета и котловины Цайдама.

В январе 1876 года Пржевальский представил в Русское географическое общество план новой экспедиции. Он намеревался заняться исследованием Восточного Тянь-Шаня, дойти наконец-то до Лхасы, и главное - обследовать загадочное озеро Лобнор. В феврале 1877 года исследователь достиг своей цели. На берегах таинственного Лобнора, в «стране Лоп», россиянин был вторым после Марко Поло! В начале июля отряд вернулся в Кульджу.

Во время путешествия 1876-1877 годов Пржевальский прошел по Центральной Азии немногим более четырех тысяч километров - ему помешали война в Западном Китае, обострение отношений между Китаем и Россией и болезнь.

Отдохнув, русский ученый снаряжает новую экспедицию. В марте 1879 года Пржевальский начал путешествие, названное им «Первым Тибетским». Джунгарская пустыня встретила их бурями. Сильные морозы с ветрами, горные перевалы, на которые приходилось втаскивать лошадей и верблюдов, затрудняли работу экспедиции. Хронометры, спрятанные на ночь в меха, промерзали настолько, что их было невозможно удержать в руках. Разжечь костер удавалось далеко не всегда - топлива остался лишь скудный запас, и воду приходилось пить чуть теплой. Именно в здешних краях он обнаружил дикую лошадь, которая затем получила его имя. Несколько раз на экспедицию нападали разбойники из племени тангутов, которые обычно грабили караваны богомольцев, направлявшихся в Лхасу.

В России Пржевальского уже считали погибшим. В газетах появились сообщения, рассказывающие об его трагической гибели в пустынях Тибета. Тем временем экспедиция находилась примерно в 270-280 километрах от Лхасы. Но русскому отряду запретили посещение столицы Тибета.

Во время этого путешествия он произвел съемку более четырех тысяч километров пути через совершенно не исследованные европейцами районы Центральной Азии.

В Петербурге его встречали почести и награды. Но долго сидеть без дела он не мог. В ноябре 1883 года началось очередное, уже четвертое путешествие Пржевальского. Ему наконец-то удалось достичь истоков великой китайской реки - Хуанхэ. За два года был пройден огромный путь - 7815 километров, почти совсем без дорог. На северной границе Тибета открыта целая горная страна с величественными хребтами. Исследованы истоки Хуанхэ, открыты и описаны большие озера - Русское и Экспедиции.

В 1888 году Николай Михайлович организовал новую экспедицию в Центральную Азию - последнюю в его жизни. В поселке Каракол, близ восточного берега Иссык-Куля, исследователь заболел брюшным тифом. 1 ноября 1888 года великого путешественника не стало. На высоком надгробии в 12 верстах от Каракола начертана скромная надпись: «Путешественник Н. М. Пржевальский». Так он завещал.