«В святилище стоял небольшой образ - по их словам, изображение Пресвятой Богородицы. Вдоль стен и у главного входа висели семь небольших колокольчиков. Накидки священников, или куафи, были перекинуты через левое плечо и пропущены под правой рукой. Они окропили нас святой водой и дали немного белой земли, которую христиане той страны прикладывают себе ко лбу. Стены храма были расписаны изображениями многочисленных святых, их головы венчали короны. Нарисованы они были по-разному: у одних изо рта на дюйм торчали клыки, у других было по четыре или пять рук».

Так описывал в 1498 году свое впечатление от посещения индуистского храма в Калькутте неизвестный мореплаватель, сопровождавший Васко да Гаму в путешествии из Португалии в Индию. Эти дневниковые записи он назвал «Ротейро», и благодаря им мы можем узнать, как проходило легендарное путешествие, проложившее португальцам морской путь в Индию.

В начале XV века сын короля Португалии Жуана I, Энрике, начал задумываться: почему мореплаватели его страны до сих пор не достигли берегов Индии? Вся Европа к тому времени уже выгодно торговала с этой экзотической страной. По приказу принца Энрике мореплаватель Бартоломео Диаш, доплывший в свое время до южной оконечности Африки, спроектировал два корабля, но война с Кастилией и смерть короля Жуана I отодвинули путешествие на непредвиденный срок. И только когда в 1495 году на престол взошел король Мануэл, речь вновь зашла о долгожданной экспедиции.

Как ни странно, экспедицию возглавил никому не известный Васко да Гама, который прекрасно находил общий язык с королем. Этот человек имел опыт в мореплавании, при этом слыл умелым капитаном, который требует от матросов полного повиновения.

8 июля 1497 года четыре корабля - «Святой Гавриил», «Святой Рафаил», «Беррио» и грузовое судно - вышли из Лиссабона и отправились в путь. Капитан-генерал Васко да Гама командовал «Святым Гавриилом», а его брат, Паоло, - «Святым Рафаилом». Команда всех судов составляла около 200 человек. Португальцы погрузили на свои суда множество больших деревянных крестов, устанавливая которые в дальних странах, собирались обозначить свой путь. К тому же они надеялись обращать в истинную веру заморских язычников, а кресты в таком деле были предметом первой необходимости.

4 ноября, измученные борьбой со штормами, все четыре судна стали на якорь неподалеку от мыса Доброй Надежды в безымянном заливе, который они нарекли заливом Святой Елены. Часть команды во главе с Васко да Гамой отправилась на берег, чтобы пополнить запасы питьевой воды, но подверглась нападению аборигенов. Во время стычки был ранен да Гама. К счастью, рана оказалась несерьезной, вскоре мореплаватели вновь двинулись в путь и 22 ноября обогнули мыс Доброй Надежды. Во время перехода грузовой корабль несколько раз садился на мель, и капитан-генерал распорядился разобрать его, а припасы с него перенести на другие суда. Теперь корабли встали на якорь в заливе Сент-Брас и, высадившись на берег, попытались набрать питьевой воды, однако делать это им пришлось под градом стрел обитавших в тех местах дикарей. Несмотря на это, португальцы сделали необходимые запасы и даже установили на берегу один из взятых с собой деревянных крестов. Однако, когда суда уже подняли якорь, чтобы продолжить путешествие, моряки видели, как чернокожие повалили крест.

Путешествие продолжалось. Среди матросов вспыхнула цинга. Понимая, что людям надо отдохнуть перед длительным переходом к берегам Индии, да Гама сделал остановку на юго-восточном побережье Африки. Автор «Ротейро» так писал об этом:

«Мы встретили людей из племени банту. Вид у них был устрашающий - их черную кожу испещряли многочисленные шрамы. Потом мы узнали, что эти дикари лечатся от всех болезней, разрезая кожу в определенных местах. Когда порезы заживают, на коже остаются уродливые шрамы. Туземцы показали нам, где можно набрать питьевой воды, и подарили множество съедобных фруктов. По берегам протекающей там реки есть много мест, богатых медью».

24 апреля суда покинули берега Африки и 20 мая достигли Калькутты.

Местный правитель, саморин, прислал к Васко да Гаме своих слуг, которые должны были доставить дорогого гостя во дворец. Правда, сначала ему предложили коня без седла, чем вызвали гнев путешественника. После небольшой заминки гостя усадили в паланкин, но поскольку незадолго до этого прошел ливень и дорога размокла, продвижение шло очень медленно, что окончательно вывело мореплавателя из себя. Правитель Калькутты, ожидая гостя, уже начал нервничать, когда Васко да Гама наконец-то прибыл во дворец. Когда же мореплаватель предложил в качестве даров дешевые стеклянные бусы и какие-то безделушки, правитель пришел в бешенство. Однако восточный владыка умел владеть собой, ни один мускул не дрогнул на его лице. Васко да Гама сам понял, что совершил бестактность, когда увидел драгоценные камни, которыми была усыпана одежда хозяина дворца. Один только бриллиант, сверкавший в его головном уборе, стоил целое состояние. Обиженный правитель, тем не менее, предложил гостю сгрузить с кораблей все привезенные товары, а когда да Гама отказался, людей, пришедших вместе с ним во дворец для переговоров, задержали.

Сам капитан получил разрешение вернуться на корабль и вскоре сумел повести дело так, что ему разрешили отпускать моряков на берег и принимать у себя на борту богатых и знатных горожан. Но местные мавританские купцы смекнули, что в случае развития торговых отношений между Индией и Португалией от их товаров могут отказаться, и посоветовали правителю потребовать с португальских моряков огромную пошлину за выход в море. А чтобы те не смогли отказаться, захватить в плен нескольких членов команды. Матросы Васко да Гамы в ответ тут же взяли нескольких индийских заложников. Буквально на следующий день правитель разрешил европейцам установить на побережье несколько крестов и просил передать португальскому королю предложение об обмене пряностей и драгоценных камней на золото, серебро и красную материю.

В августе 1498 года автор «Ротейро» записал: «Капитан-генерал и остальные капитаны решили, что поскольку мы открыли страну пряностей и драгоценных камней, которую искали, но сердечные отношения с ее жителями установить не удалось, пора отправляться в обратный путь». Коварно прихватив захваченных заложников (на всякий случай!), португальцы решили отправляться к родным берегам.

Через три месяца после отплытия из Индии флот Васко да Гамы достиг восточно-африканского побережья. Там путешественники установили три креста и приняли в дар от аборигенов запасы продовольствия. Это было очень кстати, потому что в пути многие моряки умерли от цинги. Из-за нехватки людей пришлось сжечь корабль «Святой Рафаил» - малочисленная команда не справлялась с управлением судном. Когда до Португалии оставалось совсем немного, умер брат Васко - Пауло да Гама. Его похоронили на Азорских островах.

В сентябре 1499 года Васко да Гама вернулся в Лиссабон. С тех пор португальские корабли начали осуществлять регулярные рейсы в Индию и обратно. Правда, мавританские купцы всячески пытались препятствовать укреплению этих торговых связей. В 1502 году да Гама отправился в путь во главе большого флота, чтобы окончательно закрепить морской путь между Португалией и Индией. По возвращении король пожаловал Васко да Гаме титул графа и выделил земли в северных областях страны.

В апреле 1524 года да Гама отправился в третье путешествие уже в должности вице-короля Индии, но, прибыв в эту далекую страну, вскоре умер. Его могила находится в церкви францисканского монастыря в Кончине, а останки были перевезены в Вифлеемский монастырь в Лиссабоне.

Дом Васко да Гамы в Синише, где он родился в 1460 году, сохранился и поныне. Люди помнят об «осторожном и искусном» мореплавателе, который проложил португальцам морской путь в Индию.