Индира Ганди родилась 19 ноября 1917 года в Аллахабаде (штат Уттар-Прадеш на севере Индии). Ее отец Джавахарлал Неру в ту пору делал первые шаги на политической арене в партии Индийский национальный конгресс (ИНК), выступавшей за самоуправление Индии. Большой известностью в то время пользовался дед Ганди Мотилал Неру, один из ветеранов и лидеров "старой гвардии" ИНК. Активными участниками политической борьбы были и женщины семьи Неру: бабушка Индиры Сваруп Рани Неру и ее мать Камала не раз подвергались репрессиям со стороны властей.

В двухлетнем возрасте Индира Ганди познакомилась с "отцом нации" – Махатмой Ганди, а в восемь лет по его совету организовала в родном городке детский союз по развитию домашнего ткачества. С отроческих лет она участвовала в демонстрациях, не раз служила курьером борцам за независимость.

В 1934 году Индира поступила в народный университет, который создал знаменитый индийский поэт Рабиндранат Тагор. Однако после смерти матери в 1936 году ей пришлось прервать учебу и отправиться в Европу.

В 1937 году она поступила в Сомервельский колледж Оксфорда в Англии, где изучала управление, историю и антропологию, но началась Вторая мировая война, и Ганди решила, что важнее быть со своим народом. Домой пришлось возвращаться через Южную Африку, где поселилось много индийцев. И там, в Кейптауне, она выступила с первой настоящей политической речью.

В 1941 году Индира вернулась в Индию, а в 1942 году вышла замуж за Фероза Ганди (однофамилец Махатмы Ганди), журналиста из Аллахабада, друга детства. В сентябре 1942 года супруги были арестованы. Индира Ганди пробыла в тюрьме до мая 1943 года.

В 1944 году у нее родился сын Раджив, а в 1946 году – Санджай.

15 августа 1947 года Индия добилась независимости. Было сформировано первое национальное правительство. Индира Ганди стала личным секретарем отца, который занял должность премьера, и сопровождала Неру во всех зарубежных поездках.

С 1955 года Индира Ганди входила в Рабочий комитет и Центральную избирательную комиссию ИНК, была председателем женской организации этой партии и членом Центрального парламентского совета Всеиндийского комитета ИНК. В том же году Ганди вместе с отцом участвовала в конференции в Бандунге, положившей начало Движению неприсоединения. В 1959–1960 годах Ганди была председателем ИНК.

В 1960 году муж Индиры Ганди умер.

В начале 1961 года Ганди вошла в состав Рабочего комитета Конгресса и начала выезжать в очаги национальных конфликтов.

В 1964 году умер отец Индиры Ганди Джавахарлал Неру.

В том же году премьер-министр Шастри предложил Ганди войти в кабинет и она выбрала пост министра информации и радиовещания. В 1966 году после смерти Шастри Индира Ганди стала премьер-министром.

12 ноября 1969 года по инициативе правого крыла ИНК Ганди исключили из партии, но большинство не поддержало такого решения, и фракция правых вышла из партии.

В 1971 году началась война с Пакистаном. В этих условиях Ганди подписала Договор о мире, дружбе и сотрудничестве с СССР. Последствия войны вызвали беспорядки в стране, и Ганди 26 июня 1975 года ввела в Индии чрезвычайное положение. Это вынужденное решение подорвало ее авторитет в народе: в 1977 году на выборах Ганди потерпела поражение. Ее и семью дважды арестовывали, обвиняли в коррупции.

В 1978 году, объявив о создании своей партии ИНК (И), Ганди вновь была избрана в парламент, а после выборов 1980 года заняла на пост премьер-министра.

Вскоре после возвращения к власти Ганди понесла тяжелую личную утрату – в авиакатастрофе погиб ее младший сын и главный политический советник Санджай. В последние годы жизни Ганди уделяла большое внимание деятельности на мировой арене, в 1983 году она была избрана председателем Движения неприсоединения.

Второй срок правления Индиры Ганди был отмечен конфликтом с сикхскими сепаратистами в штате Пенджаб. Военная операция "Голубая звезда" по обезвреживанию сикхских экстремистов, проведенная по приказу индийского правительства, привела к гибели Ганди. 31 октября 1984 года она была убита своими охранниками-сикхами.