Тодор Христов Живков родился 7 сентября 1911 года в селе Правец (ныне город) Софийского округа Болгарии в бедной крестьянской семье.

В 1929-1939 годах работал печатником в Софийской государственной типографии. В 1928 году вступил в Болгарский коммунистический союз молодежи. В 1932 году он вступил Болгарскую коммунистическую партию (БКП). В 1934 году Живков был избран секретарем Второго Софийского райкома, одновременно участвовал в профсоюзном движении.

В 1941-1943 годах Живков - секретарь Ючбунарского (г. София) райкома, а с 1942 года - член Софийского окружного комитета компартии.

В годы Второй мировой войны Тодор Живков стал одним из организаторов партизанского движения в Первой (Софийской) повстанческой военно-оперативной зоне.

Во время массового народного вооруженного восстания 9 сентября 1944 года Живков руководил действиями сосредоточенных в Софии народно-освободительных частей, участвовавших в свержении фашистской диктатуры и установлении народной власти в Болгарии.

После победы восстания Живков работал на постах в партийном и государственном аппарате. В 1945 году он был избран кандидатом в члены ЦК, а в 1948 году - членом ЦК и Оргбюро ЦК БКП.

В 1948-1949 годах Тодор Живков был первым секретарем Софийского городского комитета БКП, председатель городского комитета Отечественного фронта и председатель Софийского городского народного совета. В 1950 году он был избран секретарем ЦК, кандидатом в члены Политбюро ЦК БКП. В 1951 году избран членом Политбюро ЦК БКП.

С марта 1954 года Тодор Живков - первый (с 1981 года - генеральный) секретарь ЦК БКП, в 1962–1971 годах одновременно председатель Совета Министров Народной Республики Болгарии (НРБ). В июле 1971 года он был избран председателем Государственного совета НРБ. С 1945 года - депутат Народного собрания, член Национального совета Отечественного фронта.

Тодор Живков возглавлял ЦК Компартии Болгарии в течение почти 35 лет. Срок его правления стал рекордным по продолжительности для лидеров восточноевропейских стран "народной демократии".

Начавшуюся в России перестройку Живков не принял. На июльском пленуме ЦК БКП в 1987 году он выступил со своей концепцией перестройки в Болгарии, которая преследовала цель модернизировать существовавший режим, не изменяя его природы и сущности. Лишившись поддержки из Москвы, которая на протяжении долгих лет была одним из важнейших факторов столь долгого пребывания Живкова во главе партии и государства, он вынужден был подать в отставку. На пленуме ЦК БКП 10 ноября 1989 года Живков выступил с заявлением об отставке по состоянию здоровья и возрасту.

В декабре 1989 года он был исключен из БКП.

После "бархатной революции" и падения коммунистического режима в Болгарии было начато официальное следствие по обвинению Живкова в присвоении государственных средств. В ходе следствия Живкову было предъявлено главное обвинение по статье 219 УК НРБ в присвоении государственных средств на сумму 21,5 млн левов (24 млн долларов по официальному курсу того времени), результатом которого стали 72 шикарные квартиры и 67 автомобилей иностранных марок для родственников и знакомых.

4 сентября 1992 года он был приговорен к семи годам лишения свободы. В связи с болезнью находился под домашним арестом.

Кроме того, было начато следствие по обвинению Живкова в поддержке терроризма, дискриминации болгарских турок, создании болгарского ГУЛАГа и разрушении экономики страны.

21 января 1997 года Генеральная прокуратура освободила Живкова из-под домашнего ареста, заменив меру пресечения подпиской о невыезде.

Скончался Тодор Живков 5 августа 1998 года на 87-м году жизни.

При жизни Тодор Живков был награжден двумя орденами Ленина, тремя орденами Георгия Димитрова и многими другими орденами и медалями Болгарии и стран мира. Герой Социалистического Труда НРБ (1961), Герой НРБ (1971).

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 мая 1977 года за личный вклад в дело борьбы с фашизмом в годы Второй мировой войны Тодору Живкову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда".

7 сентября 2001 года, в день 90-летия со дня рождения Тодора Живкова, в городе Правец установлена трехметровая бронзовая статуя последнего коммунистического лидера Народной Республики Болгарии. Этот монумент первоначально был установлен в 1981 году, но почти сразу же снят по требованию самого генерального секретаря ЦК БКП.