Василий Павлович Аксенов родился 20 августа 1932 года в Казани, в семье партийных работников. Его детство пришлось на страшные годы сталинских репрессий.

В 1937 году оба родителя Василия Аксенова были арестованы и осуждены на 10 лет тюрьмы и лагерей. Василий был отправлен в Кострому, в детский дом для детей заключенных. Затем его забрали к себе родственники отца. В 1948 году 16-летнего Василия Аксенова разыскала мать, Евгения Гинзбург, жившая на поселении в Магадане. Она добилась разрешения на приезд сына к ней на Колыму. Впоследствии Евгения Гинзбург стала автором книги "Крутой маршрут" - одной из первых книг-мемуаров об эпохе сталинских репрессий.

В 1956 году Василий Павлович окончил 1-й Ленинградский медицинский институт, но проработал врачом лишь три года. Свое призвание Василий Аксенов нашел в литературе. Печататься он начал в 1959 году, а в 1960-м к нему пришла настоящая известность: в журнале "Юность" была опубликована повесть "Коллеги", по которой впоследствии был снят одноименный кинофильм.

Василий Аксенов стал ярким представителем "молодежной прозы" 1960-х годов. Его романы "Звездный билет", "Пора, мой друг, пора", повесть "Апельсины из Марокко", сборники рассказов "Катапульта" и "На полпути к Луне", пьеса "Всегда в продаже" и другие принесли автору популярность. В 1972 году в журнале "Новый мир" была опубликована повесть В. Аксенова "В поисках жанра".

Новый взгляд на мир, новый герой, свободный от предрассудков, новая, непривычная форма произведений - все это позволило Василию Аксенову завоевать сердца молодых читателей, поколения "шестидесятников". Его произведения никого не оставляли равнодушным, вызывая у публики либо шок, либо восторг.

В 1970-х годах, с окончанием "оттепели", отношение к писателю изменилось. Критики стали называть Аксенова "антисоветчиком", его произведения перестали публиковать на родине. Свои известные романы "Ожог" /1975/ и "Остров Крым" /1979/ автор писал "в стол", зная, что цензура не пропустит их в печать. В эти же годы произведения Аксенова начали появляться за рубежом.

В 1979 году Василий Аксенов совместно с А. Битовым, В. Ерофеевым, Ф. Искандером, Е. Поповым, Б. Ахмадулиной активно участвовал в создании бесцензурного литературного альманаха "Метрополь", вокруг которого разгорелся политический скандал. Из-за отсутствия цензуры власти запретили публиковать альманах в Советском Союзе. "Метрополь" был издан в США. Е. Попов и В. Ерофеев были исключены из Союза писателей СССР. В декабре 1979 года Василий Аксенов, в знак солидарности с ними, также вышел из организации вместе с Семеном Липкиным и Инной Лиснянской.

В июле 1980 года он выехал в США, где и узнал, что вместе с женой Майей Кармен лишен советского гражданства.

Аксенов поселился в Вашингтоне, преподавал русскую литературу в Институте Кеннана, Университете Дж. Вашингтона, Гаучерском университете, Университете Джорджа Мэйсона.

В США вышли написанные еще в России романы Аксенова "Золотая наша Железка", "Ожог", "Остров Крым", сборник рассказов "Право на остров". В Америке были написаны и изданы также новые произведения: "Бумажный пейзаж", "Скажи изюм", "В поисках грустного бэби", трилогия "Московская сага" и др. Роман "Желток яйца" был написан В. Аксеновым по-английски, а затем переведен автором на русский.

В США Василий Павлович прожил до 2004 года. После окончания преподавательской деятельности, В. Аксенов переехал в Европу и поселился во Франции, на побережье Атлантики - в Биаррице.

Впервые после длительного перерыва Василий Аксенов посетил СССР в 1989 году по приглашению американского посла Мэтлока. В 1990 году В. Аксенову было возвращено советское гражданство, его книги вновь стали снова издаваться на родине, а сам писатель стал часто бывать в России.

В США Василию Аксенову было присвоено почетное звание Doctor of Humane Letters. Он являлся членом Пен-клуба и Американской авторской лиги. В 2004 году ему присуждена премия "Русский Букер" за роман "Вольтерьянцы и вольтерьянки". В 2005 году Василий Аксенов был удостоен Ордена литературы и искусства, одной из высших наград современной Франции.

Василий Павлович Аксенов умер 6 июля 2009 года в Москве.