Великий немецкий путешественник Александр Гумбольдт в детстве был слабым, болезненным ребенком и вместо игр со сверстниками проводил часы над книгами о приключениях и путешествиях. После смерти отца, офицера армии Фридриха Великого, мать дала сыну прекрасное образование. Он изучал математику, историю, языки, экономику. Увлекался ботаникой, а затем минералогией и геологией. Влияние этих наук подогревало мечты юноши о дальних путешествиях, где воочию можно увидеть грандиозные природные ландшафты и редкие растения.

Несколько лет будущий исследователь работал в департаменте полезных ископаемых Прусского правительства. Но в 1797 году Александр оставил службу, чтобы отправиться в Южную Америку. Он поехал в Испанию, где встретил премьер-министра Мариано Уркихо, который помог ученому получить от правительства разрешение на посещение испанских колоний в Южной и Центральной Америке.

После смерти матери Александр унаследовал значительное состояние, позволившее финансировать экспедицию. Летом 1799 года Гумбольдт в компании своего друга, французского ботаника Бонплана, отплыл из Марселя к берегам Америки. Путешествие, начавшееся в Каракасе, длилось около года. Пешком, на лошадях и каноэ друзья преодолели тысячи километров, подвергаясь лишениям, терпя иссушающую жару и тропические ливни, одолеваемые тучами жалящих насекомых и подстерегаемые кровожадными крокодилами.

Целью первой экспедиции Гумбольдта было доказать, что река Ориноко соединяется водным путем с Амазонкой, и найти географические координаты места соединения.

На картах знаменитого английского картографа Аарона Арроусмита Ориноко и Амазонка текут параллельно, нигде не соединяясь. Между ними обозначено озеро шириной около 140 километров. Легенда о существовании этого озера, которое никто никогда не видел, сохранилась со времен лорда Рэлея, искавшего в Южной Америке таинственную страну Эльдорадо. Арроусмит полагал, что это озеро является источником Ориноко. Гумбольдт же был убежден, что картограф ошибался, и хотел доказать это.

Когда путешественники достигли реки Апуре, притока Ориноко, жившие здесь капуцинские монахи дали им проводников и лодку. Руководитель миссии капуцинов прекрасно знал о существовании «канала» между Ориноко и Риу-Негру, притоком Амазонки. «Когда пойдете вверх по Ориноко и пройдете мимо миссии Атабапо, - сказал он, - сила течения черной воды станет непреодолимой. Тогда монахи перетащат лодку по берегу, и вы достигнете Риу-Негру».

Этот водный путь между двумя великими южноамериканскими реками индейцы использовали еще с доколумбовых времен. О нем было известно и большинству испанских миссионеров, обосновавшихся на континенте. Что касается озера, о котором сообщал сэр Вальтер Рэлей, то это лишь плод его фантазии, воспаленной грезами об Эльдорадо.

Географическая загадка ждала для своего разрешения Александра Гумбольдта и его спутника. Лодка, на которой путешественники отправились в плавание по Апуре, имела длину десять метров и ширину менее метра. Крыша позволяла укрываться от дождя, правда, ноги оставались снаружи. По бокам к лодке капуцины приделали решетки, на которые уложили припасы: яйца, завернутые в листья, живых куриц со связанными ногами, лепешки, апельсины и несколько бутылок вина. В качестве товаров для обмена с аборигенами капуцины посоветовали взять рыболовные снасти, огнестрельное оружие и бренди.

30 марта 1800 года храбрецы отправились в путь по Апуре. Река то бурлила и кружилась в теснинах, швыряя лодку, то расширялась, и течение ее замедлялось. На берегах появились розовые фламинго и белоснежные цапли. Гумбольдт писал в дневнике: «Небо, саванна и река населены разнообразными видами животных. Аллигаторы появились на берегах, недвижно лежащие с открытыми пастями. Рядом пасутся беспорядочные стада грызунов, не боящиеся огромных рептилий, ищущие корм между корнями. Тапиры спешат на водопой».

Вскоре лодка достигла места впадения Апуре в Ориноко, широкую, как озеро. Монахи подняли парус, и лодка заскользила вверх по течению. По берегам, посреди равнин возвышались горы. Громоздящиеся пики, утесы высотой около километра разделялись глубокими пропастями и упирались в свинцовый горизонт.

17 апреля, через две недели после начала экспедиции, лодка достигла миссии «Консепсьон де Урбана». Там Гумбольдт купил новую лодку и нанял других проводников. Кроме того, к ним присоединился падре Бернардо Сеа, желавший навестить своих собратьев в других миссиях на Ориноко.

Выше по течению на пассажиров каноэ накинулись жаждущие крови насекомые: москиты, комары, термиты, тропические песчаные блохи, откладывающие яйца под кожей. Русло сузилось, течение ускорилось, приходилось тянуть лодку по берегу мимо ревущих стремнин. Наконец путешественники достигли места впадения в Ориноко Меты. Множество кипящих водоворотов, борющихся мощных потоков воды, буквально остановили лодку, так что пришлось плыть рядом с берегом. Дальше путь пролегал через стремнины. Утлое суденышко швырял поток, с ревом несущийся над огромными камнями. Монахи кричали от страха, лодка тряслась, лишь ловкость индейских гребцов спасла их от гибели.

Когда пороги были преодолены, скалы на берегах сменились саваннами с невысокими холмами, поросшими редкими деревьями. Кое-где обнажились гранитные породы. Лодка плыла мимо впадения Кауры в Ориноко. Падре Сеа объявил, что в бассейне Кауры обитает удивительное племя индейцев райяс, чьи рты находятся в пупках. Гумбольдт отнесся к этому заявлению скептически. Оказалось, легенда имеет простое объяснение: райяс носили широкие головные уборы, целиком закрывавшие головы и плечи, и рисовали лица у себя на груди.

Однако Гумбольдту не посчастливилось встретиться с райяс - только темной водой, свинцовыми тучами, полчищами насекомых и дождями встречала его река. Проехали миссию Атабапо, и продвигаться вперед стало невозможно. Гумбольдт понял, что достиг искомой точки. Выше по течению Ориноко разветвлялась на множество рукавов, один из которых, Касикьяре, длиной 410 километров, является классическим примером разделения рек на две ветви, которые, не сливаясь, образуют самостоятельные устья.

Касикьяре протекает в одном из древнейших геологических регионов на Земле. В течение миллионов лет эрозия разрушала горные хребты, превращая их в причудливые каменные массивы, хаотически громоздящиеся среди прерий. Эта удивительная страна занимает площадь около 500 квадратных километров. Гумбольдт и Бонплан распаковали теодолиты и сектанты, термометры и барометры, чтобы произвести съемку местности и определить астрономически точку соединения двух рек. Александр записал в дневнике: «Каждый объект здесь пропитан величием природы, начиная от удава боа, способного проглотить лошадь, до маленькой птички, балансирующей на лепестках цветка». Счастливый Бонплан собрал тысячи образцов невиданных растений. Удивительно точно определил Гумбольдт координаты точки соединения Ориноко и Риу-Негру.

Весь этот регион получил название «страны Гумбольдта», а сам немецкий путешественник прославился. Но это произошло позднее. А тогда, в мае 1800 года, он был арестован бразильскими солдатами по подозрению в шпионаже. Португальские колониальные чиновники намеревались отправить Гумбольдта в Лиссабон, но за него вступился падре Сеа. Друзья двинулись в обратный путь.

Их лодка была доверху нагружена образцами минералов, растений, шкурами животных и перьями птиц. Путешествие заняло менее года, но за это время ученые произвели съемку местности и открыли множество новых видов, среди которых ламантины, электрические угри и другие, так что переоценить значение экспедиции Гумбольдта невозможно.