Народный артист СССР, Вячеслав Васильевич Тихонов родился 8 февраля 1928 года в городе Павловском Посаде Московской области. Отец работал механиком на ткацкой фабрике, мать была воспитателем в детском саду.

В 1941 году отец определил сына в ремесленное училище, после окончания которого юноша работал токарем по металлу на военном заводе.

В 1944 году Вячеслав поступил на нулевой курс Автомеханического института, но ближе к 1945 году у него возникла идея попытать счастье во ВГИКе. Там его сначала не приняли. Но уже после завершения вступительных экзаменов профессор Борис Бибиков зачислил Тихонова к себе на курс.

В 1950 году Вячеслав Васильевич с отличием окончил ВГИК, мастерскую выдающихся педагогов Бориса Бибикова и Ольги Пыжовой.

В кино он дебютировал будучи студентом. Его актерский дебют состоялся в 1948 году в фильме Сергея Герасимова "Молодая гвардия", в котором Тихонов сыграл роль Володи Осьмухина.

После этой работы он почти 10 лет не получал в кино интересных ролей, зато успел заявить о своем даровании, сыграв Медведя в спектакле "Обыкновенное чудо", поставленном Эрастом Гариным в Театре-студии киноактера, в котором Тихонов работал 1950 года.

В 1957 году на киноэкраны вышел фильм Станислава Ростоцкого "Дело было в Пенькове", где Тихонов сыграл роль тракториста Матвея Морозова, которая принесла актеру признание и любовь зрителей. С этого фильма началось его многолетнее творческое содружество со Станиславом Ростоцким.

После кинокартин "Дело было в Пенькове" и "Чрезвычайное происшествие" Вячеслав Васильевич за короткий срок сыграл шесть значительных, разноплановых ролей в фильмах Станислава Ростоцкого "Майские звезды" (1959) и "На семи ветрах" (1962), Евгения Ташкова "Жажда" (1959), Мизаила Швейцера "Мичман Панин" (1960), Леонида Лукова "Две жизни" (1961), Самсона Самсонова "Оптимистическая трагедия" (1963).

Во второй половине 1960-х годов Вячеслав Васильевич сыграл роль Андрея Болконского в эпопее Сергея Бондарчука "Война и мир" (1965 1967). После столь сложной работы была блестяще сыгранная роль учителя Мельникова в фильме Станислава Ростоцкого "Доживем до понедельника" (1969). За эту работу Тихонову в 1970 году была присуждена Государственная премия СССР.

Новые, несколько неожиданные краски добавили к актерской палитре Тихонова роли в фильмах Сергея Соловьева "Семейное счастье" (новелла "От нечего делать", 1969) и "Егор Булычев и другие" (1971).

В 1973 году в телесериале "Семнадцать мгновений весны" ( режиссер Татьяна Лиознова) Тихонов сыграл самую "звездную" свою роль – Исаева – Штирлица. Эта роль принесла ему невиданную популярность, а в 1976 году – и Государственную премию РСФСР имени братьев Васильевых.

К теме Великой Отечественной войны Вячеслав Васильевич обращался в своем творчестве еще несколько раз: в трилогии Игоря Гостева "Фронт без флангов" (1974), "Фронт за линией фронта" (1977), "Фронт в тылу врага" (1981), в фильмах "Они сражались за Родину" (1975, режиссер Сергей Бондарчук).

В 1977 году актер сыграл главную роль в фильме Ростоцкого "Белый Бим Черное ухо", за который в 1980 году получил Ленинскую премию.

Впоследствии он снялся в фильмах "ТАСС уполномочен заявить..." (1984, режиссер Валерий Фокин), "Европейская история" (1984, режиссер Игорь Гостев), "Убить дракона" (1988, режиссер Марк Захаров), "Бесы" (1992, режиссеры Игорь и Дмитрий Таланкины), "Утомленные солнцем" (1994, режиссер Никита Михалков) и других.

Помимо упомянутых, Вячеслав Тихонов сыграл в кино и на телевидении много других больших и малых ролей в фильмах: "В мирные дни" (1950), "Максимка" (1952), "Сердце бьется вновь" (1956), "Карусель" (1970), "Человек с другой стороны" (1971), "Повесть о человеческом сердце" (1975), "... и другие официальные лица" (1976), "Отпуск за свой счет" (1981), "Однолюбы" (1982), "Апелляция" (1987), "Любовь с привилегиями" (телесериал "Городские подробности", 1989), "Призраки зеленой комнаты" (1991), "Кодекс бесчестия" (1993), "Несравненная" (1993), "Провинциальный бенефис" (1993), "Бульварный роман" (1994), "Авантюра" (1995), "Зал ожидания" (телесериал, 1995), "Милый друг давно забытых лет..." (1996), "Сочинение ко Дню Победы" (1997).

Вячеслав Васильевич Тихонов – Народный артист СССР (1974), Герой Социалистического Труда (1982), лауреат Ленинской и Государственных премий. Награжден орденами Ленина, Октябрьской Революции, "Знак Почета", "За заслуги перед Отечеством III степени (2003). В 2008 году "за большой вклад в развитие отечественного кинематографа и многолетнюю творческую деятельность" Вячеслав Тихонов награжден орденом Почета.

В 1993 году на II Международном кинофестивале славянских и православных народов "Золотой Витязь" он был награжден премией за выдающийся вклад в славянский кинематограф.

В 2003 году Тихонов награжден премией "Российский национальный олимп" в номинации "Человек-легенда" (2003).

Вячеславу Тихонову посвящен документальный фильм Станислава Ростоцкого "Профессия – киноактер".

К 75-летию актера на ТВС вышел документальный фильм "17 мгновений Славы". Продюсер ленты – дочь Вячеслава Тихонова – Анна.

Вячеслав Васильевич Тихонов скончался 4 декабря 2009 года в Москве.