Можно сформулировать величие Михаила Александровича Ульянова с помощью формальных признаков. Например, попытаться произвести впечатление перечислением его званий, наград, регалий: народный артист СССР, лауреат Государственных, театральных, Ленинских и Президентских премий, орденоносец советских и российских орденов, обладатель приза Венецианского кинофестиваля за лучшую мужскую роль, Герой социалистического труда…

На статистиков и чиновников всё это, скорее всего, произведёт большое впечатление. Для нас же, простых зрителей, Михаил Ульянов будет велик тем и только тем, что был по-настоящему Народным артистом.

Родился Михаил Ульянов 20 ноября 1927 года далеко от отечественных культурных центров - в селе Бергамак Муромцевского района Омской области (в то время данная территориальная единица носила название Сибирского края). Впрочем, сам Михаил Александрович всегда считал своей настоящей родиной город Тару, что в той же Омской области. Именно здесь он и провёл основную часть своего детства. И именно здесь у него и появилось желание стать актёром. Время для этого было не совсем подходящее - шла Великая Отечественная война, отец Ульянова, в мирное время бывший председателем колхоза, ушёл на фронт. И поистине можно считать чудом, что именно в сибирский городок Тару эвакуировали театральную труппу львовского театра имени Заньковецкой.

Собственно, благодаря этому счастливому случаю юный Миша Ульянов и решил попробовать стать актёром. Причём, как вспоминал впоследствии сам Ульянов, фанатичного желания пробиться на театральную сцену у него не было. А были вполне себе юношеские беспечные рассуждения - «поступлю на актёра - хорошо, не поступлю - ну и ладно». Но всё-таки поступил в актёрскую студию при Омском драматическом театре.

Отучившись в ней два года, Ульянов в 1946 году принял не по годам взрослое решение: ехать в Москву и пробовать свои силы там. Но столица, как это обычно бывает, не встретила юного сибиряка с распростёртыми объятиями. Попытки Ульянова поступить в Школу-студию МХАТ и в училище имени Щепкина не увенчались успехом. Он был уже на грани принятия решения о возвращении в Омск, когда случайно встретил своего земляка, который и посоветовал ему попробоваться в училище имени Щукина при театре Вахтангова. И на этот раз Ульянова ждала удача - его приняли в знаменитую «Щуку», которую он окончил в 1950 году. Любопытное совпадение (а может, вовсе и несовпадение): своего омского знакомого, который и дал судьбоносный совет, Михаил Александрович встретил на Арбате. Совсем недалеко от Театра имени Вахтангова, с которым великий актёр свяжет всю свою оставшуюся жизнь, на протяжении более чем 50 лет и в котором около 20 лет, с 1987 года, будет художественным руководителем.

В театре творческий путь Михаила Ульянова был весьма интересен. Начался он с того, что вчерашнему выпускнику училища сразу доверили играть пусть и не самые главные роли, но роли важные для сюжетов спектаклей, людей энергичных, целеустремлённых, несгибаемых духом. Словом, что ни роль - то Павка Корчагин в миниатюре. Достаточно вспомнить, например, его Костю Белоуса из спектакля «Город на заре». Но многогранность и глубина ульяновского таланта стала очевидна довольно быстро, поэтому уже в первые несколько лет работы в театре Михаилу Александровичу доверяли воплощать и сложные в психологическом плане классические образы - скажем, роль Рогожина в «Идиоте».

Но, конечно, в наибольшей мере Ульянов как актёр раскрылся в 1960-х годах, с того момента, как он стал одним из ведущих актёров советского кино. Именно в это время он начинает создавать целую галерею ярких запоминающихся образов. И пусть его первая триумфальная роль датируется 1957-м годом, одной из главных ролей в легендарном и героическом фильме «Добровольцы», но в 1960-е он стал «настоящим» Ульяновым. Трубников из фильма «Председатель», Дмитрий Карамазов из «Братьев Карамазовых», белогвардейский генерал Чарнота из драмы «Бег» - в каждой из этих ролей Ульянов был неповторим, в каждой он открывал новую грань своего дарования.

И, само собой, 1970-е годы ознаменовались для него вступлением в самую свою известную, без преувеличения говоря, эпохальную роль - маршала Жукова. Всего актёр сыграл знаменитого полководца в 15 картинах за почти что 30 лет. Сам Жуков одобрил выбор актера. Да, Ульянову приходилось много играть и так называемые «идеологические» роли (Кирова, Ленина, Сталина), но он смог добиться того, чтобы даже они, по его же словам, «не съели» его как актёра. А ведь такое нередко случалось с другими исполнителями ролей вождей, которым просто не давали играть что-то другое, дабы не бросить ни малейшей тени на образ «великих». И в памяти людей Михаил Александрович остался не как «один из Лениных», а как единственный возможный «Жуков».

В последний раз на сцену родного вахтанговского театра Михаил Ульянов вышел в апреле 2004 года. Более полувека он прожил с одной женщиной, своей супругой, артисткой Аллой Парфаньяк, с которой они воспитали единственную дочь Елену и внучку Лизу. Михаил Александрович успел стать прадедушкой - правнуки Игорь и Настя появились на свет, когда актёр уже находился в больнице. Михаила Ульянова не стало 26 марта 2007 года. Похоронен он был с воинскими, маршальскими почестями, в его честь были названы Омский драматический театр и ледовый арктический танкер.