Американский художник-абстракционист Марк Ротко (Rothko Mark, настоящее имя и фамилия – Маркус Яковлевич Роткович) родился 25 сентября 1903 г. в Двинске (ныне Даугавпилс, Латвия) в многодетной семье фармацевта.

В 1910 г. его отец уехал в Портленд (штат Орегон, США), через три года за ним последовала семья (жена и четверо детей). Через семь месяцев после приезда семьи отец Маркуса умер и, чтобы оплатить свое обучение, мальчику пришлось работать. Он торговал газетами, брался за любую работу. В 17 лет, с отличием окончив Lincoln High School и получив за отличный аттестат грант, Марк поступил в Йельский университет.

С 1921 по 1923 г. он изучал социологию, экономику, философию, точные и естественные науки в Йельском университете.

В 1924 г. поступил в Художественную студенческую лигу в Нью-Йорке, где обучался с перерывами до 1929 г. Его преподавателем был американский художник Макс Вебер, глава модернистского движения в Нью-Йорке.

Марку приходилось зарабатывать на жизнь разными способами: он работал в прачечной, преподавал, рисовал карты для иллюстрированной Библии. В 1929 г. он впервые выставил свои работы тогда еще романтические по духу и близкие экспрессионизму.

С 1929 года по 1952 год Ротко преподавал живопись в Центральной академии — еврейской школе в Бруклине.

В начале 1930-х гг. он познакомился с представителями позднего абстрактного экспрессионизма – Аршиле Горки, Виллемом Де Коонингом, а также с Джексоном Поллоком.

В 1933 г. состоялась его первая персональная выставка в Портленде, на которой были представлены ландшафты и городские виды, а также портреты и изображения обнаженных натур. В 1935 г. Роткович и еще несколько нью-йоркских художников основали "Группу десяти", представлявшую собой объединение экспрессионистов.

С 1936 по 1939 г. Марк Роткович участвовал в художественных программах, разработанных при президенте Франклине Делано Рузвельте.

В 1938 г. он получил американское гражданство и в 1940 г. сменил свое имя на Марк Ротко.

Первые работы Ротко были выдержаны в реалистическом духе ("Женщина за шитьем", "В подземке"). В начале 1940 х гг. он отходит от реализма и создает свои первые художественные полотна, навеянные античными мифами и персонажами древнегреческих трагедий ("Антигона", "Иерархические птицы").

С середины 1940-х гг. наступает следующий период в творчестве художника, ознаменованный влиянием европейского сюрреализма. Эти картины Ротко, представляющие органические, полуабстрактные формы, рожденные его фантазиями и эротическими сновидениями, получили название биоморфных ("Фигура два").

В 1947 г. происходит главный перелом в творчестве художника: Марк Ротко приходит к собственному стилю – абстрактному экспрессионизму, и полностью отказывается в своих работах от предметных элементов.

К 1950 г. Ротко достиг своего идеала "простого выражения сложной мысли". Он перешел к крупным по размеру композициям прямоугольного формата. В них формы кажутся выстроенными в вертикальный ряд и объединенными колористической гаммой, сведенной к трем-четырем цветам. Это и стало отличительной чертой индивидуального стиля художника.

Самой значительной работой Ротко критики считают цикл из 14 картин для капеллы экуменической церкви в Хьюстоне в штате Техас.

С конца 1950-х гг. Ротко занимался в основном созданием монументальных композиций для украшения зданий. В 1958 г. он получил заказ на создание декоративных панно для небоскреба Сигрем-билдинг. Однако выполненные художником композиции так и не были установлены на предназначенных для них местах. Девять из них были выставлены впоследствии в галерее Тэйт в Лондоне.

В 1958 г. Ротко экспонировал свои работы на выставке Бьеннале в Венеции.

В 1961 г. Нью-йоркский музей современного искусства организовал персональную выставку художника. В том же году Ротко получил заказ на украшение Холиоук-центра Гарвардского университета.

В 1964 г. он переехал в последнюю из своих студий, в которую полностью перекрыл доступ дневного света. Его работы становились все более гнетущими и мрачными; жизнерадостные красные, оранжевые и желтые тона сменились коричневыми, фиолетовыми и черными красками.

В 1968 г. Марк Ротко был избран в Национальный институт искусств и словесности.

В 1969 г. он организовал фонд для поддержки нуждающихся художников. В том же году Йельский университет присудил ему степень доктора изящных искусств.

В январе 1969 г. Ротко покинул свой дом, где жил с женой, сыном и дочерью, и переехал в студию.

25 февраля 1970 г. один из его помощников обнаружил художника мертвым на полу студии в луже крови (Ротко покончил жизнь самоубийством, перерезав себе вены). Последняя картина художника была создана в красных тонах. Прах Марка покоится на кладбище в местечке Норс Форк на Лонг-Айленде в штате Нью-Йорк.

Марк Ротко был женат дважды. В начале 1930-х гг. он женился на Эдит Захер, с которой развелся в начале 1940-х гг. Второй брак заключил в 1945 г. с Мэри Элис Байстле. У него остались дочь Кейт Ротко Призел и сын Кристофер Ротко.

Марк Ротко – один из самых знаменитых и дорогих американских художников. В 2007 г. его картина "Белый центр" была продана на аукционе Sotheby`s в Нью-Йорке за 72,8 млн долларов. Это стало рекордно высокой ценой за произведение современного искусства, втрое превысив некогда максимальную стоимость в 22 млн долларов, установленную тем же Ротко в 2005 г. на аукционе Christie’s в Нью Йорке за полотно "Почитание Матисса".

К 100 летию художника в декабре 2003 г. в России впервые состоялась его выставка. В Государственном Эрмитаже было выставлено 11 живописных полотен и 10 графических листов из вашингтонской Национальной галереи.

В декабре 2009 г. в Лондоне состоялась мировая премьера спектакля Red ("Красный"), главным героем которого является Марк Ротко. В марте 2010 г. состоялась премьера этого спектакля в нью-йоркском театре Golden Theater. Художника играет знаменитый актер Альфред Молина (Alfred Molina). Автор пьесы – американский драматург и сценарист Джон Логан (John Logan). В качестве режиссера выступил Майкл Грэндидж (Michael Grandage).