Это только на первый взгляд кажется, что в Советском Союзе не было капиталистов. Были - вот только деятельность свою они тщательно скрывали, ведь в противном случае их ждали крупные неприятности. Тельман Исмаилов родился в семье такого «советского капиталиста». Его отец, представитель этнической группы горских евреев Мардан Исмаилов, работал в текстильной торговле и был так называемым «цеховиком», то есть организовывал подпольное производство, основанное на рыночных механизмах. Так что деловая хватка у Тельмана Мардановича в крови.

Тельман Исмаилов родился 26 октября 1956 года в Баку, став десятым ребёнком в семье (всего детей было двенадцать). То, что он пойдёт по стопам отца, Тельман решил довольно рано, с 14 лет отец привлекал его к работе в качестве помощника. Так что после окончания школы Исмаилов-младший поступил в Азербайджанский народный хозяйственный институт. Тогда же началась и его практическая деловая деятельность - в 18-летнем возрасте он стал директором одного из бакинских магазинов. Правда, затем учебный и рабочий процесс прервала служба в армии, но и после неё Тельман продолжал профессионально развиваться. Он перевёлся в Московский институт народного хозяйства имени Плеханова, затем устроился на должность эксперта и ревизора в Министерство торговли, а в 1982 году переехал в столицу Советского Союза. Затем на пару лет Исмаилов вернулся в родной город, где у него родились двое сыновей, а в 1985 году он переехал в Москву уже окончательно.

Как раз в эти времена началась перестройка и у людей с соответствующими способностями и знаниями появилась возможность открыть собственное дело, теперь уже на законных основаниях. Этим и воспользовался Тельман Исмаилов, начав, как и большинство предпринимателей того времени, сначала с кооператива, а затем, в 1989 году, основав свою компанию АСТ, названную так в честь своих сыновей Алика, Сархана и Тельмана. Начиналась эта компания с одного коммерческого магазина, который Исмаилов открыл на деньги семьи и средства, вырученные от продажи квартиры. Дела пошли настолько хорошо, что менее чем через полтора года у Исмаилова было более 50 (!) магазинов по всей столице.

Следующим направлением деятельности компании АСТ стали московские рынки - в начале 90-х Исмаилов активно осваивал рынок в Лужниках, а в 1993 году стал одним из основателей знаменитого Черкизовского рынка. Получив за счёт рынков солидный капитал, Исмаилов принялся вкладывать их в самые различные проекты. Так, в Москве были построены три фабрики: трикотажную, чулочно-перчаточную и по производству кожгалантереи. Была организована таксомоторная компания «АСТ-Такси», в которую первоначально входило полторы сотни автомобилей. Исмаилов активно вкладывал деньги в издательское дело, приобретя «Московский полиграфический дом». Но безусловными жемчужинами бизнес-империи Тельмана Исмаилова являются его строительная компания и ресторан «Прага». В середине 90-х прославленный ресторан на Старом Арбате выставили на аукцион, и Исмаилов приобрёл его, вложив в его обновление 30 миллионов долларов. Сейчас бизнесмен заявляет, что не продаст «Прагу» ни за какие деньги, хотя к нему уже обращаются иностранные компании с предложениями в районе 250 миллионов долларов.

Что же касается строительного подразделения «АСТ-Капстрой», то она инвестор и строитель элитных офисных зданий в Москве, построила офисные центры на Красной Пресне и на Поклонной горе, занимается реконструкцией «Военторга», владеет московской недвижимостью общей площадью в 1,5 миллиона квадратных метров. Кроме того, в текущем году Исмаилов открыл в Анталии (Турция) самый дорогой в Европе отель «Мардан Палас», на строительство которого потратил около 1,5 миллиарда долларов. Уже сейчас самый дорогой номер в отеле стоит 19 тысяч долларов за сутки. Исмаилов не собирается останавливаться и планирует строительство в Турции ещё более дорогого отеля, а также покупку турецкого футбольного клуба «Антальяспор».

Всего в группу АСТ входит 31 компания, среди которых «АСТ-Гоф» (гостиничный бизнес), «АСТ-Капстрой», «АСТ-Щит» (охранное предприятие), «АСТ-Прага», «АСТ-Такси», «АСТ-Голд» (производство ювелирных изделий), ОАО «Торговый дом ЦВУМ» (управление «Военторгом»). Ежегодный оборот компании оценивается в 2 миллиарда долларов, а стоимость её активов - не менее 3 миллиардов. Личное состояние самого Тельмана Исмаилова, по оценкам экспертов, не менее миллиарда долларов.