Советский актер, Заслуженный артист РСФСР Алексей Макарович Смирнов родился 28 февраля 1920 года в городе Данилов Ярославской области. В конце 1930-х поступил в театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии. В 1940 году после ее окончания Смирнов работал актером эстрады.

В 1941 году Алексей Смирнов ушел на фронт попал в войсковую разведку. Неоднократно ходил в тыл врага. Завершить войну в Берлине Смирнову так и не удалось: во время одного из боев он был сильно контужен взрывом снаряда и после лечения в госпитале комиссован.

В 1946 году был принят в труппу Ленинградского театра музыкальной комедии. В начале 50-х годов на счету Смирнова было несколько заметных ролей в репертуаре Театра комедии, в том числе в таких спектаклях, как «Вольный ветер», «Девичий переполох». В спектакле по пьесе-сказке Николая Адуева «Табачный капитан» Смирнов сыграл свою первую полудраматическую роль – Петра I.

В 1959 году режиссер Юрий Озеров пригласил Смирнова на одну из ролей в свою картину «Кочубей». Актер сыграл в нем буржуйчика – это была первая роль актера в кино.

В начале 60-х началась его дружба с актером и режиссером Леонидом Быковым.

В 1961 году на экраны страны вышли сразу два фильма с участием Смирнова, которые имели хороший прием у публики. В комедии Владимира Фетина «Полосатый рейс» он сыграл матроса Кныша, а в «Вечерах на хуторе близ Диканьки» Александра Роу – посла.

В 1963 году благодаря Леониду Гайдаю произошло настоящее открытие Смирнова для всесоюзного кинозрителя. В новелле «Вождь краснокожих» из фильма «Деловые люди» он доверил Смирнову роль Билла – добродушного увальня, решившего заработать себе на жизнь с помощью киднеппинга.

В 1964 году он снялся у Леонида Быкова в «Зайчике» и у Элема Климова в комедии «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен».

В 1965 году на экраны вышла замечательная комедия Леонида Гайдая «Операция «Ы» и Другие приключения Шурика». Алексей Смирнов в этой картине исполнил роль хулигана и тунеядца Феди.

Затем Смирнов снялся у Ролана Быкова в «Айболите-66» (1966), у Андрея Тутышкина в «Свадьбе в Малиновке» (1967), у Виктора Садовского в «Удар, еще удар», у Евгения Карелова в «Семь стариков и одна девушка» (оба – 1968).

В 1974 году на экраны страны вышел фильм «В бой идут одни «старики», в котором Леонид Быков сыграл роль командира эскадрильи Титаренко, а Смирнов – его механика.

В последние годы жизни Смирнов нередко злоупотреблял алкоголем. Из-за этого он даже не смог сняться в картине своего друга Леонида Быкова «Аты-быты, шли солдаты», куда тот его настойчиво приглашал. Последней крупной работой Смирнова оказалась комедия чехословацкого режиссера Олдриджа Липского «Соло для слона с оркестром». Артист сыграл в ней клоуна по фамилии... Смирнов. Затем он снялся еще в трех картинах: «Маринка, Янка и тайны королевского замка» (1976), «Дипломаты поневоле» (1977), «Лес, в который ты никогда не войдешь», (1978, в этом фильме актер сыграл свою 77 ю роль в кино), однако его появление в них ограничилось короткими эпизодами.

За три года до смерти Смирнов женился. Но семейная жизнь не сложилась.

В октябре 1978 года у Смирнова случился сердечный приступ. Он пролежал в больнице больше полугода. За это время никто, кроме Леонида Быкова, его ни разу не навестил. Последний раз украинский режиссер приехал к нему 25 марта 1979 года На прощание Быков похлопал по плечу своего друга и сказал культовую фразу из «Стариков»: «Будем жить, Макарыч! Будем жить». Спустя две недели 11 апреля 1979 года Быкова не стало – он погиб в автомобильной катастрофе.

Врачи не сообщили Смирнову о трагической гибели друга. Боялись, что это известие сломает его. 7 мая 1979 года Алексея Смирнова выписали из больницы. В этот же день он накрыл стол для врачей и поднял первый тост за своего друга Быкова, который снял такой душевный фильм о войне. Выпить рюмку за здоровье друга он не успел. Главврач обнял артиста и сказал: «Нет с нами больше Быкова. Мы боялись вам сказать...» Смирнов молча поставил рюмку, ушел в палату, лег на кровать и... умер. Похоронен на Южном кладбище в Ленинграде.

Алексей Смирнов был награжден орденами Славы 2-й и 3-й степени, Орденом Красной Звезды, медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги». В 1976 году получил звание заслуженного артиста РСФСР.