Режиссер-мультипликатор, сценарист, художник Юрий Борисович Норштейн родился 15 сентября 1941 г. в деревне Андреевка Пензенской области, куда его мать, Бася Гиршевна Кричевская, была эвакуирована во время Великой Отечественной войны. В 1943 г. Юрий Норштейн вместе с матерью и старшим братом вернулись из эвакуации в Москву. Его отец, Берко Лейбович Норштейн, был на фронте, умер в 1956 г.

В 1956-1958 гг. Юрий Норштейн одновременно с учебой в средней школе учился в детской художественной школе.

После окончания средней школы в 1958-1959 гг. работал на мебельном комбинате столяром-сколотчиком.

С 1959 по 1961 год Норштейн учился на курсах художников-мультипликаторов при киностудии "Союзмультфильм".

В 1961-1989 гг. работал на киностудии "Союзмультфильм". С 1961 по 1973 год был художником-мультипликатором на более чем 50 фильмах. В их числе "Левша" (режиссер Иван Иванов-Вано), "Каникулы Бонифация" (режиссер Федор Хитрук), "Варежка", "Чебурашка" (режиссер Роман Качанов), цикл фильмов по рисункам Александра Пушкина (режиссер Андрей Хржановский).

С 1973 по 1989 год Юрий Норштейн работал режиссером мультипликационных фильмов на киностудии "Союзмультфильм". Он является режиссером фильмов "Двадцать пятое, Первый день", "Сеча при Керженце", "Лиса и Заяц", "Цапля и Журавль", "Ежик в тумане", "Сказка сказок", "Шинель" (не окончена), "Русский сахар" - четыре рекламных ролика, заставка к телепередаче "Спокойной ночи, малыши", фильм по стихам Басе в японском цикле "Зимний день" (Япония).

В 1979-1996 гг. Норштейн преподавал на Высших Курсах сценаристов и режиссеров (факультет кинорежиссеров анимационного кино).

С 1990 по 2006 год работал в "Фонде Ролана Быкова", где организовал анимационную студию "Артель".

В 1993 г. Норштейн (совместно с Андреем Хржановским, Федором Хитруком, Эдуардом Назаровым) организовал школу-студию "ШАР", где преподавал до 1998 г.

В 2000 г. основал "Фонд Юрия Норштейна", в который юридически была переведена студия "Артель".

В разные годы читал лекции во ВГИКе, является почётным профессором ВГИКа, почетным доктором изящных искусств Rhode Island School of Design, Providence, США (2005).

Юрий Норштейн проводил мастер-классы во многих странах мира: в Норвегии (1993), Великобритании (1991, 1994), Венгрии, Италии, Франции, Польше, Канаде Швеции (1995, 1996, 1997, 1998), США (2000), Нидерландах (1998), Бельгии (1994, 1995), Польше (1993, 2001), Латвии, Японии (с 1995 по 2007 год - ежегодно).

Неоднократно публиковал статьи об искусстве анимации, в том числе в сборнике "Мудрость вымысла" (1983), является автором книг "Снег на траве. Главы из книги" (2005), "Сказка сказок" (2005), "Снег на траве" (2008).

Выставки Норштейна проходили в Пермской Галерее, Музее Кино в Москве, в Мэрии Парижа (отель де Вилль), в Музее Джибури в Токио, в отделе личных коллекций ГМИИ им. А.С.Пушкина.

Юрий Норштейн - Народный артист РФ (1996), лауреат Государственной премии СССР (1979), премии им. А.Тарковского "За авторский вклад в развитие искусства" (1989), премии "Триумф" (1995), премии им. В.Старевича (1997), премии В.Высоцкого "Своя колея" (2000), премии "Мастер" за выставку в Музее изящных искусств им. А.С.Пушкина (2005), является кавалером Ордена искусства и литературы Франции (1991), японского Ордена восходящего солнца (2004), награжден медалью Международного союза журналистов "За вклад в развитие искусства мультипликации и фильмов для детей и юношества" (1989).

Его фильмы награждены многочисленными международными премиями. В 1984 г. в Лос-Анджелесе (США) фильм "Сказка сказок" признан лучшим фильмом всех времен и народов.

В 2003 г. в Токио (Япония) фильм "Ежик в тумане" признан лучшим фильмом всех времен и народов, вторым назван фильм "Сказка сказок".

Юрий Норштейн снимался в документальных фильмах "Юрий Норштейн" (Болгария, 1991), "Русская магия" (Израиль, 2004); циклах "Острова" (2000), "Мир анимации или анимации мира" (2001); сериалах "Союзмультфильм - сказки и были" (серии "Старые стены", 2003; "Сказки старого Арбата", 2004; "И жизнь, и сказки, и любовь…", 2004), "Фабрика чудес" (серия "Режиссер-мультипликатор", 2006), "Невесомая жизнь" (2006), "Монолог" (2007).

В 2010 году Норштейн стал одним из учредителей КиноСоюза.

Юрий Норштейн женат. Его жена - Франческа Альфредовна Ярбусова – художник-постановщик мультипликационных фильмов. У супругов двое детей: сын Борис (1968 г. р.) и дочь Екатерина (1970 г. р.).