Джеймс Пол Маккартни родился в четверг 18 июня 1942 года в ливерпульском районе Энфилд. Позднее семья переехала в район Уоллэйси, затем в Спик, а в 55-ом обосновалась в районе Аллертон. В начальной школе он был одним из лучших учеников и, окончив ее, легко поступил в среднюю школу для мальчиков с пышным названием «Ливерпульский институт» - лучшее учебное заведение в городе. Это произошло в 1953 году. 31 октября 1956 года мать Пола скончалась от рака груди. Пол считает ее смерть единственной трагедией своего детства. Мэри Маккартни похоронена на ливерпульском кладбище Yew Tree.

Самым первым инструментом Маккартни была труба. Ее подарил ему кузен Ян, когда Полу было 12 лет. Однако после посещения концерта звезды британского скиффл-рока Лонни Донегана Пол попросил отца купить ему гитару, что тот и сделал, заплатив за нее 15 фунтов. Гитара помогла Полу оправиться от шокового состояния после смерти матери. Как вспоминал Майк Маккартни: «Одержимость стала его спутником на всю жизнь... Он играл на гитаре и уходил в другой, свой мир... Потерял мать и нашел гитару? Не знаю, может быть, в тот момент это помогло ему отключиться».

Как и многие сверстники, Пол старался не пропускать концерты скиффл-групп, часами слушал по ночам программы радиостанции Radio Luxemburg, разучивал шлягеры Элвиса Пресли, Литтл Ричарда и довольно искусно подражал этим звездам. Тем не менее, он не спешил примкнуть к какой-нибудь группе или образовать свою.

В школе одним из друзей Пола был Айвен Воэн. Айвен время от времени играл в группе Джона Леннона The Quarrymen и однажды, 6 июля 1957 года, позвал Пола на ее выступление. Там Леннон и Маккартни впервые встретились. Через неделю Джон пригласил Пола в свой ансамбль. К тому времени Пол уже начал сочинять свои собственные композиции, и теперь они вдвоем с Джоном придумывали оригинальные мелодии и аранжировки. К концу 1958 года в их авторском архиве насчитывалось уже около полусотни песен, включая ранние варианты Love Me Do, One After 909. Именно Пол показал Леннону настоящие гитарные аккорды и побудил к написанию собственных песен. До 1966 года биография Пола Маккартни составляла единое целое с биографией The Beatles. Его дебют как самостоятельного композитора состоялся в конце 1966-го, когда он сочинил музыку к фильму The Family Way. В дальнейшем Пол выступил автором основной идеи концептуального альбома Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band ( 1967 ), ему же принадлежала ведущая роль в создании фильма Magical Mystery Tour (1967), альбома Abbey Road.

Сольную карьеру Маккартни начал еще до распада квартета. В ноябре 69-го-марте 70-го года он записал в домашней студии свой дебютный альбом McCartney, который фирма Apple выпустила 17 апреля 1970 года. Пол один исполнил все инструментальные партии, записав их методом многократного наложения.

В мае 1971 года музыкант выпускает второй сольный альбом Ram, записанный в Нью-Йорке. В середине того же года Маккартни собирает новую группу Wings. В нее вошли сам Маккартни, Линда, Дении Лейн (Denny Laine). Они и составили основной костяк группы вплоть до конца ее существования. Группа официально распущена в апреле 1980 года.

В 1980 году Маккартни выпускает третий сольный альбом McCartney II, в названии которого подчеркнуто, что, как и в случае с первым сольником, музыкант создал его совершенно один, самостоятельно сыграв на всех инструментах. В 1984 году он выступил постановщиком и автором сценария фильма Give My Regards To Broad Street. В 1988 году записал альбом с классичесими рок-н-ролльными композициями «Снова В СССР», предназначенный для выпуска в СССР. В том же году Сассекским университетом Полу была присвоена степень доктора наук. В начале 1990-х гг. объединившись с Youth (продюссером, основателем Killing Joke), создал проект в стиле «техно» (Strawberries Oceans Ships Fores). В 1994-1995-х гг. вместе с Харрисоном и Старром принял участие в работе над серией альбомов The Beatles Anthology.

Альбом Пола Маккартни Flaming Pie (1997), записанный продюсерами Линном и Мартином поднялся до 2 места в Великобритании и США и был номинирован на «Грэмми» как альбом года. В марте 1997 года королева Великобритании Елизавета II присвоила Полу Маккартни дворянский титул. Свою награду он посвятил Леннону, Харрисону и Старру, коллегам по The Beatles, а также всем гражданам Ливерпуля. Задолго до этого, 26 октября 1965 года, Пол получил из рук королевы орден MBE (Member Of The Most Excellent Order Of The British Empire).

В 1999 году Маккартни выпустил сборник рок-н-ролльных стандартов Run Devil Run и был введен в Зал славы рок-н-ролла, отдельно от Beatles, как соло-исполнитель. В мае 2000 года Маккартни стал членом Британской академии композиторов и поэтов-песенников. Гай Флетчер, председатель этой академии, отметил ту роль, которую сыграл Пол в развитии всей британской популярной музыки.

Альбом Driving Rain (2000) был посвящен Хэзер Миллз, которая стала его женой 11 июля 2002 года. Почти одновременно вышел и посвященный Линде альбом A Garland for Linda: восемь композиций для которого написали восемь разных современных композиторов. Все средства от продажи пластинки были направлены в благотворительный фонд «The Garland Appeal», оказывающий финансовую помощь раковым больным.

11 сентября 2001 года Маккартни, находясь в аэропорту имени Кеннеди, стал свидетелем террористической атаки на всемирный торговый центр. Потрясенный увиденным, он организовал благотворительный «Концерт для Нью-Йорка» («The Concert for New York City»), состоявшийся 20 октября 2001 года. В ноябре того же года стало ясно, что дни Джорджа Харрисона сочтены. Пол провел многие часы у постели своего друга в особняке Холливуд-Хиллз, где доживал последний дни Харрисон. 29 ноября 2001 года Джордж скончался, а ровно год спустя Маккартни сыграл одну из его самых известных песен «Something» на «Концерте для Джорджа» («Concert for George»).

В 2002 году Пол Маккартни провел всемирное турне, а в 2003 — сыграл на Красной площади в Москве, причем тогдашний президент России Владимир Путин сопровождал музыканта во время его прогулки по площади. В июне 2004 года Пол выступил хедлайнером на фестивале в Гластонбери, а затем в рамках европейского тура выступил в Санкт-Петербурге на Дворцовой площади.

13 ноября 2005 года после завершения концерта Маккартни в Анахейме, Калифорния, была установлена спутниковая связь с международной космической станцией, и мезыкант сыграл специально для космонавтов Билла Макартура и Валерия Токарева песни Good Day Sunshine и English Tea.

21 марта 2007 года Маккартни покинул EMI и заключил контракт с Hear Music, принадлежащей корпорации Starbucks, став первым исполнителем в каталоге лейбла. 4 июня вышел его первый здесь 21-сольный альбом Memory Almost Full. Как говорилось в распространенном в Нью-Йорке заявлении, эту новую работу певца и композитора можно считать взглядом в прошлое.

1 июня 2008 года Маккартни отыграл концерт на стадионе Энфилд в честь Ливерпуля, ставшего на год культурной столицей Европы. 18 июля 2008 года Пол Маккартни неожиданно появился на концерте Билли Джоэла на Shea Stadium. Концерт назывался «Последнее выступление в Ши», так как на 2009 намечен снос этого спорткомплекса (примечательно, что именно The Beatles выступали здесь первыми).

В 2009 году после совместного концерта с Ринго Старром 4 апреля в Нью-Йорке оба музыканта заявили о желании записать совместный альбом.