Диапазон мастерства Франсиско Гойи огромен – как по тематике (он рисовал портреты, жанровые и батальные сцены), так и по использованным техническим приемам. По словам испанского философа и публициста Хосе Ортеги-и-Гассета, художник «обращался ко всем возможным темам – религиозным и светским, дьявольским и фантасмагорическим. Гойя не обошел стороной ни один жанр, будь то религиозно-культовая живопись, аллегория, композиция в перспективе, сатирическая гравюра или карикатура. Не в этом ли универсальном, всеохватывающем характере творчества Гойи кроется одна из причин того, что ни один из искусствоведов не смог определить органической целостности всего искусства художника?».

Франсиско Гойя родился 30 марта 1746 года в небольшой деревне Фуэнтетодос, в Испании. Первые навыки рисования он приобрел в мастерской Хосе Лусана, который придерживался академических канонов в живописи. После нескольких неудачных попыток продолжить образование в Академии Изящных Искусств в Мадриде, примерно с 1769 по 1771 год он путешествовал по Италии. Во время этого путешествия он получил вторую премию на конкурсе живописи, организованном Академией Искусств города Пармы. Вернувшись на родину, художник выполнил фрески для бокового нефа церкви Нуэстра Сеньора дель Пилар в Сарагосе, отмеченные сильным влиянием итальянского барокко. В 1773 году он приехал в Мадрид, и в последующие годы выполнил около 60 картонов для ковров, выпускаемых королевской мануфактурой. Насыщенные по цвету и простые по композиции, они изображали людей, занятых повседневными делами. Среди этих работ особо выделяются - «Зонтик», «Игра в пелоту», «Игра в жмурки». Работа Гойи над этими картонами стала одним из самых плодотворных этапов в начале карьеры художника в Мадриде.

Известность пришла к нему в начале 1780-х годов благодаря портретам, написанным в изысканной цветовой гамме, создающей легкую дымку («Семья герцога Осуна», «Портрет Исабель Кобос де Порсель»). Гойя брался за портреты в том числе и для того, чтобы заработать себе на жизнь. Так, в 1783 году он написал «Портрет графа Флоридабланка», а на следующий год – «Проповедь Святого Бернарда Сиенского».

В 1780 году Франсиско Гойя стал членом мадридской Академии художеств, в 1785 - вице-директором, в 1795 году - директором ее живописного отделения. В 1786 году он получил звание придворного живописца, что обеспечило ему значительное ежегодное жалование и позволило писать не только портреты на заказ, но и работать над собственными художественными проектами, к которым относится, например, картина «Ярмарка на лугу Сан-Исидро». Произведениям Гойи, созданным в 1786-1792 годах свойственны жемчужные переливы, отголоски французского рококо. На протяжении шести лет художнику удалось добиться творческого и общественного признания. В 1789 году король Карл IV назначил его на должность главного придворного живописца. В это время Гойя создает картоны «Игра в жмурки» и «Сельская свадьба».

В 1792 году художника постигло несчастье, которое отразилось на его творчестве. Во время поездки в город Кадис художник тяжело заболел и навсегда потерял слух. От этого удара судьбы он не смог полностью оправиться до конца жизни. Как считают многие критики, после болезни творчество художника обрело свой собственный неподражаемый стиль, характерной чертой которого стало глубоко пессимистическое видение мира. Из письма Франсиско Гойи к его другу, писателю и дипломату Бернардо де Ириарте, от 4 января 1794 года: «Чтобы занять воображение, мучимое думами о моих бедах… я написал серию небольших картин, в которых смог отразить то, что обычно не находит места в работах, сделанных на заказ, где нет простора капризам и выдумке». К этому периоду творчества Гойи относятся картины «Сумасшедший дом», «Похороны сардинки», «Коррида», «Процессия самобичующихся» и другие.

В 1798 году художником были созданы великолепные фрески храма Сан-Антонио де ла Флорида, а затем – знаменитая серия офортов «Капричос». В 1801 году Гойя завершил один из самых известных своих шедевров – картину «Семья короля Карла IV». В творчестве художника нашла отражение и война за независимости Испании от наполеоновской Франции. Он написал серию офортов «Ужасы войны» и картины «Восстание 2 мая 1808 года в Мадриде: битва с мамелюками» и «Расстрел повстанцев в ночь на 3 мая 1808 года а Мадриде, на холме Принсипе Пио». В 1817-1819 годах Гойя работал над своим «Автопортретом», ставшим впоследствии знаменитым. В чертах своего лица художник отобразил следы драматических событий прожитой жизни. Он добился особой экспрессивности посредством контраста света, падающего на лицо, и затемненного фона картины.

В 1823 году, после свержения конституционного строя в Испании, либерал Гойя был вынужден уехать сначала в Париж, а затем в Бордо. Там он продолжил создавать картины и гравюры – серия «Бордосские быки». Последними работами мастера стали «Молочница из Бордо» и «Портрет Хосе Пио де Молина», который он так и не успел завершить. Франсиско Гойя умер в ночь с 15 на 16 апреля 1828 года.