Михаил Николаевич Тухачевский родился 16 февраля (4 февраля по старому стилю) 1893 года в имении Александровское Дорогобужского уезда Смоленской губернии (ныне — Сафоновский район Смоленской области) в дворянской семье.

В 1914 году окончил Александровское военное училище в первой десятке лучших выпускников, стал офицером гвардейского Семеновского полка. Участвовал в Первой мировой войне в чине подпоручика, неоднократно награждался за личную храбрость. В феврале 1915 года в ходе Праснышской операции на Северо-Западном фронте попал в плен под Ломжей. В 1917 году, после нескольких неудачных попыток, бежал из Германии в Россию.

После Октябрьской революции перешел на сторону советской власти, в 1918 году вступил в партию большевиков. Работал в военном отделе Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета (ВЦИК). С мая 1918 года — военный комиссар обороны Московского района, с июня того же года командовал Первой армией Восточного фронта. Провел серию успешных наступательных операций против Народной армии Комитета учредительного собрания и чехословацкого корпуса.

В декабре 1918 — январе 1919 годов — помощник командующего Южным фронтом. В январе-марте 1919 года — командующий 8-й армией Южного фронта. С апреля по ноябрь — командующий 5-й армией, которая участвовала в контрнаступлении Восточного фронта, в Златоустовской, Челябинской и других операциях по освобождению Урала и Сибири от войск Александра Колчака.

В январе-апреле 1920 года — командующий Кавказским фронтом; под его руководством осуществлены Егорлыкская и Северо-Кавказская операции. В 1920 году во время советско-польской войны командовал Западным фронтом, потерпевшим поражение от белополяков под Варшавой.

В марте 1921 года подавил штурм мятежного Кронштадта, где против монопольной власти большевиков восстали моряки Балтийского фронта, в 1921 году был назначен командующим войсками Тамбовской губернии, выполнявшими задачу окончательной ликвидации массового крестьянского восстания.

После войны Тухачевский был назначен начальником Академии Генерального штаба, которая при нем была переименована в Военную академию Рабоче-крестьянской Красной армии (ныне — Военный учебно-научный центр Сухопутных войск "Общевойсковая академия Вооруженных Сил Российской Федерации"), где по поручению Революционного военного совета Республики (РВСР) провел образовательную и административную реформы.

С января 1922 по апрель 1924 года — командующий Западным фронтом. Помощник, а с 1925 года по 1928 год — начальник штаба Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА), член Комиссии по подготовке РККА. С 1924 года по 1929 год в качестве главного руководителя по стратегии всех военных высших учебных заведений РККА осуществлял общее руководство преподаванием дисциплин стратегического цикла. Принимал участие в проведении военной реформы 1924-1925 годов. С мая 1928 года — командующий войсками Ленинградского военного округа. С 1931 года — заместитель наркома по военным и морским делам и председателя Реввоенсовета СССР, начальник вооружений РККА, с 1934 года — заместитель наркома обороны, с 1936 года — первый заместитель наркома обороны и начальник управления боевой подготовки.

Тухачевский участвовал в техническом перевооружении советской армии, развитии новых видов и родов войск — авиации, механизированных и воздушно-десантных войск, военно-морского флота, в подготовке командного состава. Он был одним из инициаторов создания ряда военных академий. Как военный деятель и теоретик уделял внимание прогнозированию характера будущей войны и разработке военной доктрины Советского Союза.

Михаил Тухачевский принимал участие в работе комиссии (под председательством Климента Ворошилова), составлявшей военный отдел Большой советской энциклопедии. Являлся членом редакционных коллегий целого ряда военно-научных журналов. Из-под его пера вышло более 40 военно-теоретических трудов.

В 1930 году были получены показания от некоторых близких Тухачевскому военных о его принадлежности к правой оппозиции.

В 1937 году Тухачевский был снят с поста заместителя наркома обороны и назначен на должность командующего войсками Приволжского военного округа.

Арестован 22 мая 1937 года, объявлен главой разветвленного военно-фашистского заговора в РККА. Был осужден 11 июня 1937 года и приговорен к высшей мере наказания — расстрелу. Приговор приведен в исполнение 12 июня 1937 года.

В 1957 году Михаил Тухачевский был реабилитирован за отсутствием состава преступления.

За боевые отличия в царской армии награжден орденами Анны II, III и IV степени, Станислава II и III степени, Владимира IV степени.

В РККА награжден орденом Красного Знамени (1919), Почетным революционным оружием (1919), орденом Ленина (1933). В 1935 году Тухачевскому было присвоено звание маршала Советского Союза.