Индийский музыкант, певец и композитор, виртуоз игры на ситаре Рави Шанкар (Ravi Shankar) родился 7 апреля 1920 года в Бенаресе, Британской Индии (ныне Варанаси, Индия) в семье брахманов, младшим из семи братьев.

В 1930 году переехал в Париж. Начиная с 12 лет, выступал в Европе и США как танцор и музыкант вместе со старшим братом Удаем Шанкаром, хореографом и основателем танцевальной труппы Company of Hindy Dance and Music.

В 1939 году Рави Шанкар впервые выступил в Аллахабаде (Индия) с сольным концертом.

К 1945 году у Шанкара уже была репутация ведущего исполнителя традиционной индийской музыки. Он обратился к композиции, стал писать музыку к балетам и кинофильмам. По заказу Коммунистической партии Индии Шанкар сочинил балет "Бессмертная Индия" (India Immortal), посвященный политической и культурной истории Индии. Большой успех на сценах Бомбея и Калькутты имел его балет "Открытие Индии" (Discovery of India), написанный в 1948 году по мотивам книги Джавахарлала Неру и также связанный с тысячелетней историей страны. Позже Шанкар еще не раз обращался к балетной музыке, которую прекрасно чувствовал, во многом и благодаря собственной карьере танцовщика.

С конца 1948 года Рави Шанкар стал директором музыкальных программ, сначала иностранной службы Индийского радио, а затем и всего Индийского радио и одновременно руководителем ансамбля национальных инструментов.

1950-1955 годы — период наибольшей активности Шанкара как композитора, главным образом на одной из всемирно известных киностудий в Калькутте.

По мнению многих, благодаря Рави Шанкару в мире узнали и полюбили индийскую музыку. Во многом этому способствовало тесное сотрудничество знаменитого музыканта с группами The Beatles (именно у Шанкара Джордж Харрисон в 60-е годы брал уроки игры на гитаре и ситаре и из его музыки черпал вдохновение) и The Rolling Stones.

Джордж Харрисон называл Рави Шанкара "крестным отцом мировой музыки".

Шанкар участвовал в двух самых знаменитых фестивалях в истории рока: фестивале поп-музыки в Монтерее (штат Калифорния, США) в 1967 году (вместе с Джими Хендриксом, Дженис Джоплин, коллективами The Who, Blood, Sweat & Tears и другими) и легендарном фестивале в Вудстоке (штат Нью-Йорк, США) в 1969 году.

В августе 1971 года Шанкар принял участие в организованном Джорджем Харрисоном в нью-йоркском Madison Square Garden концерте в поддержку Бангладеш. Вместе с ними в концерте участвовали такие звезды, как Боб Дилан, Ринго Старр и Эрик Клэптон. Тройной альбом The Concert for Bangladesh был издан в том же году битловской фирмой Apple.

В 1980-е годы Шанкар концертировал вместе с популярным американским скрипачом и дирижером Иегуди Менухиным, работал в кино.

В марте 1982 года Шанкар исполнил свой знаменитый концерт для ситара в лондонском Royal Festival Hall в присутствии премьер-министров Индии и Великобритании, а также принца Чарльза.

В 1997 году Рави Шанкар основал благотворительный фонд Ravi Shankar Foundation, на средства которого в Дели был построен музыкальный образовательный центр для изучения традиционной музыки, с солидными архивами и собственной студией звукозаписи.

Рави Шанкар считается известнейшим в мире индийским музыкантом. Он внес большой вклад в популяризацию в западных странах индийской классической музыки и национального индийского музыкального инструмента — ситара.

11 декабря 2012 года Рави Шанкар, которого называли "королем ситара", скончался в США в возрасте 92 лет.

Заслуги Рави Шанкара в области искусства отмечены множеством премий, наград и почетных званий, в числе которых три премии "Грэмми", 14 почетных докторских титулов, Императорская Премия Японии.

Шанкар — лауреат престижнейших премий Индии — Padma Vibhushan (приз за музыку к фильму "Кабулиец") и Bharat Ratna, или "сокровище Индии"; обладатель премий ЮНЕСКО и ЮНИСЕФ.

Рави Шанкар — почетный член Американской академии искусств, командор ордена Почетного легиона Франции.

В 2004 году он выдвигался на соискание Нобелевской премии мира.

У Рави Шанкара две дочери — также прославленные музыканты: певица Нора Джонс (Norah Jones), в активе которой восемь премий "Грэмми", и ситаристка и композитор Анушка Шанкар (Anoushka Shankar), часто выступавшая вместе с отцом.