Екатерина Романовна Дашкова (урожденная Воронцова) родилась 28 марта (17 марта по старому стилю) 1743 года (по другим сведениям — в 1744 году) в Санкт-Петербурге.

Дочь графа Романа Воронцова от брака с Марфой Сурминой, она рано лишилась матери и была взята на воспитание в дом дяди — вице-канцлера Михаила Воронцова. Девочка получила хорошее домашнее образование, прекрасно владела европейскими языками и увлекалась сочинениями французских просветителей.

В 1758 году сблизилась с будущей императрицей Екатериной II и стала ее преданной сторонницей. Активно участвовала в перевороте 1762 года, приведшем Екатерину II на престол.

В 1759 году вышла замуж за князя Михаила Дашкова.

Против ожиданий княгини, первенствующее место при дворе и в государственных делах заняли другие лица. Вместе с тем охладели и отношения императрицы к Дашковой, которая удалилась от двора. Некоторое время княгиня провела в подмосковной деревне, а в 1768 году совершила поездку по России.

В 1769 году она отправилась в поездку по Европе. Дашкова посетила Германию, Англию, Францию, Швейцарию, виделась и беседовала с Дени Дидро (Denis Diderot) и Вольтером (Voltaire). За границей за Екатериной Дашковой утвердилась слава просвещенной женщины, друга философов.

В 1772 году приехала в Россию, где возобновила литературные связи, но 1775-1782 годы она снова провела за границей, ее сын оканчивал курс в Эдинбургском университете. В Англии Дашкова познакомилась с Уильямом Робертсоном (William Robertson) и Адамом Смитом (Adam Smith).

В 1783 году, после возвращения в Россию, Дашкова была назначена директором Петербургской академии наук (возглавляла до 1794 года). В этом же году она стала президентом учрежденной по ее инициативе Российской академии.

При Академии были организованы публичные лекции, имевшие большой успех и привлекавшие много слушателей. Дашкова увеличила число студентов — стипендиатов Академии с 17 до 50, воспитанников Академии художеств — с 21 до 40.

В 1783-1784 годах выходил основанный Дашковой журнал "Собеседник любителей российского слова", носивший сатирическо-публицистический характер. В нем печатались Гавриил Державин, Василий Капнист, Денис Фонвизин, Яков Княжнин и другие известные писатели.

В 1786-1796 годах выпускалось издание — "Новые ежемесячные сочинения", в котором печатались статьи по истории, языкознанию, географии. При поддержке Академии в разное время издавался сборник "Российский Феатр". Главным научным предприятием Академии было издание толкового "Словаря Академии Российской" (1789-1794), в котором принимали участие ведущие ученые страны и сама Дашкова.

В 1794 году Дашкова вновь впала в немилость императрицы за публикацию в "Российском Феатре" трагедии Якова Княжнина "Вадим Новгородский" (1793). Отношения с Екатериной II ухудшились, и Дашкова уехала в имение Троицкое Калужской губернии.

В 1796 году император Павел I отстранил Дашкову от всех ее должностей и выслал в имение Коротово Новгородской губернии.

В 1801 году при Александре I опала была снята. На предложение членов Российской академии вновь занять место президента Дашкова ответила отказом.

Княгиня жила попеременно в Москве и Санкт-Петербурге, вела обширную переписку, сотрудничала в журнале "Друг просвещения" (1804-1806), в 1808 году — в "Вестнике Европы", "Русском вестнике" и других журналах под разными псевдонимами. Последние годы ее жизни прошли в работе над мемуарами, которые на русском языке были изданы только в 1859 году Александром Герценом.

Дашкова скончалась 16 января (4 января по старому стилю) 1810 года.

Екатерина Романовна рано овдовела — ее супруг Михаил Дашков скончался в 1764 году. В этом браке родились дочь и двое сыновей, один из которых умер в младенчестве.