Советский кинорежиссер, сценарист Михаил Константинович Калатозов (настоящая фамилия — Калатозишвили) родился 28 декабря (15 декабря по старому стилю) 1903 года в Тифлисе (ныне — Тбилиси, Грузия).

Работать начал с четырнадцати лет, был водителем, подсобником и рабочим. В 1923 году он устроился на Тбилисскую киностудию, где трудился сначала шофером, потом помощником киномеханика, затем стал ассистентом на съемочной площадке, позже – монтажером и оператором, и далее продолжил свою карьеру в качестве актера, сценариста и режиссера. За два года Калатозишвили освоил большое количество профессий, имевших отношение к кинематографу.

В 1925 году Калатозов выступил оператором, а также снялся в качестве актера в фильме "Дело Тариэла Мклавадзе" Ивана Перестиани. В фильмах "Гюлли" (1927) и "Цыганская кровь" (1928) выступал соавтором и оператором.

В 1928 году совместно с Нутсом Гогоберидзе, использовав материалы кинохроники, поставил фильм "Их царство". В 1930 году он дебютировал в самостоятельной режиссуре, сняв картину "Соль Сванетии". Успех картины объяснялся богатым этнографическим материалом (съемки велись в сванском селении, затерянном в горах), экспрессивным монтажом и политически-злободневной темой (установление советской власти на Кавказе).

После окончания аспирантуры Академии искусствознания в Ленинграде (1937) и короткого периода работы на Тбилисской киностудии, Калатозов был принят режиссером на "Ленфильм", где снял две картины о летчиках – "Мужество" (1939) и "Валерий Чкалов" (1941).

С 1943 года Калатозов работал на "Мосфильме", в 1944–1946 годах возглавлял Главное управление по производству художественных фильмов, в 1946–1948 годах занимал пост заместителя министра кинематографии СССР. За фильм "Заговор обреченных", снятый в 1950 году, Калатозов в 1951 году был отмечен Государственной премией СССР.

Следующей работой Михаила Калатозова стала лирическая комедия "Верные друзья" (1954). Эта картина получила Большую премию Международного кинофестиваля в Карловых Варах, а в 1956 году Калатозов обратился к популярной тогда теме освоения целины и в соавторстве с Николаем Погодиным написал сценарий для нового фильма "Первый эшелон", который вышел в прокат в том же году.

В 1957 году Михаил Калатозов создал легендарный киношедевр, ставший одним из самых известных произведений отечественного кинематографа — драму о войне "Летят журавли", снятую по мотивам пьесы Виктора Розова "Вечно живые". Фильм "Летят журавли" был абсолютно новаторским и по форме, и по содержанию – война в нем показывалась не как народное горе, а как трагедия двух молодых людей, стремившихся жить и любить.

В 1958 году фильм "Летят журавли" стал единственным советским полнометражным фильмом, получившим главный приз Каннского Международного кинофестиваля – "Золотую пальмовую ветвь", а исполнители главных ролей Татьяна Самойлова и Алексей Баталов прославились далеко за пределами СССР. Кроме того лента была премирована на Международных фестивалях в Локарно и Мехико. Все награды Калатозов получал заочно, так как выехать из Советского Союза ему не давали.

В 1960 году на экраны вышла еще одна картина Калатозова — "Неотправленное письмо" по мотивам рассказа Валерия Осипова, в которой сюжет разворачивался вокруг группы геологов, отправившихся на поиски таежных алмазных месторождений, и их трагической гибели в сибирском лесном пожаре. Эта картина не имела успеха у отечественных критиков, но стала классикой мирового кинематографа. Фрэнсис Форд Коппола признавался, что, снимая "Апокалипсис сегодня", находился под впечатлением "Неотправленного письма" – забракованного отечественными критиками и почти неизвестного отечественному зрителю.

В 1964 году на экраны вышел двухсерийный фильм Калатозова "Я – Куба". Сценарий к этой философско-политической кинопоэме режиссер написал в соавторстве с Евгением Евтушенко. Кинокартина состояла из четырех новелл, которые не были связаны сюжетно, но были объединены общей идеей – борьбой за свободу, духом независимости. Сразу после появления на экранах фильм "Я – Куба" получил Высшую премию на IV Международном техническом конкурсе фильмов в Милане.

Последней киноработой режиссера стал фильм "Красная палатка" (1969), в котором рассказывалось об истории полярной экспедиции Умберто Нобиле 1928 года и о ее спасении. Фильм стал одной из самых удачных совместных постановок советских и зарубежных кинематографистов, главную женскую роль в нем сыграла звезда западного кино Клаудия Кардинале.

В 1965 году Михаил Калатозов получил звание народного артиста Грузии, а в 1969 году стал народным артистом СССР.

Режиссер скончался в Москве 26 марта 1973 года, похоронен на Новодевичьем кладбище.

О его жизни и творчестве написано множество статей, мемуаров, очерков, снято два документальных фильма.

25 сентября 2012 года в министерстве культуры Грузии прошла презентация книги, повествующей о творчестве Михаила Калатозова. В книге, над которой работали Анна Калатозишвили и Заза Джапаридзе, описывается полная биография и детали из жизни известного кинематографиста.

Михаил Калатозов был женат на дочери итальянского консула Жанне Валаци, с которой познакомился на отдыхе в Батуми. В 1929 году у них родился сын Георгий, а Жанна стала гражданкой Советской Грузии. Однако вскоре их брак распался. Сын Калатозова Георгий (1929-1984) и внук Михаил (1959-2009) стали режиссерами. Последний фильм Михаила Калатозишвили "Дикое поле", вышедший в 2008 году, получил премии российских и международных кинофестивалей, в том числе "Золотой орел", "Белый слон" и Гран-при кинофестиваля в Марракеше.