30 октября 1451 года родился величайший мореплаватель всех времён, человек, который не просто открыл новые земли, но полностью изменил представление о мире.

Христофор Колумб, совершивший самую гениальную ошибку в истории, не был оценен современниками по достоинству. Смерть его прошла совершенно незамеченной. Все свои права и привилегии он потерял, а накопления истратил на товарищей по путешествиям.

Урожденный генуэзец, Колумб с двенадцати лет плавал на торговых кораблях, сначала по Средиземноморью, потом по океанам, от самых северных берегов Европы до южной Африки. Уже будучи опытным мореплавателем, он в процессе изучения "Географии" Птолемея натолкнулся на выдержку из работы другого греческого учёного, Марина Тирского. Результат его вычислений окружности земли, получился намного меньше, чем у Птолемея. Мысль о том, что земля может быть меньше, чем считалось прежде, вдохновила его. Поэтому свой путь на Восток мореплаватель рассчитывал, опираясь на вычисления Марина Тирского.

"Город Лиссабон, - писал Колумб, - отстоит от Востока на 26 градусов, каждый из которых соответствует 463 километрам. Это расстояние охватывает почти треть земного шара. Пройдя его, мы попадём в благородный город Кенсе, о котором рассказывают настоящие чудеса". Колумб жестоко ошибся с расчетами окружности земли и вдобавок неверно рассчитал вероятные размеры Азии. То есть в своих расчетах он промахнулся на несколько тысяч километров, которые ему предстояло проплыть. Реальное расстояние от Европы до Индии в три раза превышало расчёты мореплавателя. Если бы не эта ошибка, его плавание не состоялось бы.

Малоизвестная деталь: придворные португальского и испанского монархов отказали Колумбу в финансировании экспедиции. И отказали они ему совсем не потому, что думали, что земля плоская, а потому что, также сделав математические расчеты, поняли, что Колумб совершил огромную ошибку в расчёте окружности земного шара. Они понимали, что моряки экспедиции неминуемо погибнут от голода, поскольку корабли просто не смогут увезти такое количество провизии.

На протяжении семи лет Колумб боролся и упорно отстаивал свою идею. В конце концов, ему удалось убедить Фердинанда и Изабеллу поддержать авантюрный проект. Однако получил он немного: три каравеллы и кредит по поручительству судовладельца Пинсона. 3 августа 1492 года Христофор Колумб вышел в море из Палоса, что на юге Испании. Первое плавание Колумба (1492-1493) открыло новый путь через Атлантический океан. Колумб уже не раз до этого плавал вдоль берегов Атлантики. Как опытный мореплаватель он научился использовать ветра, образующиеся над Гвинейским заливом. Однако именно он первым осмелился последовать за пассатами, мощными ветрами, дувшими в направлении запада. Бортовой дневник мореплавателя содержит записи, в которых сказано, что землю Нового Света одним из первых увидел матрос Родриго, служивший на корабле Колумба. Это событие произошло 12 октября 1492 года около двух часов ночи.

Колумб считал, что показавшаяся земля - это всего лишь один из островов у побережья Китая, что казалось, подтверждало правильность его расчетов. "Люди, которых я видел, - писал он, - были молоды, не старше тридцати лет. Все они хорошо сложены, у них прекрасные тела и приятные лица. Волосы их густы, как лошадиная грива, сзади коротко обрезаны, а спереди падают на брови. Все они ходят, в чем мать родила, и их женщины тоже. Подобно жителям Канарских островов, эти люди не являются ни чернокожими, ни белыми. Они не носят оружия и ничего о нем не знают. Я показал им шпагу, но они по неведению об нее поранились".

Колумб провозгласил эти острова собственностью Испании и дал им название: Сан-Сальвадор, Фернандино и Санта Мария де ла Консепсьон. Достигнув берегов Эспаньолы (остров Гаити), Колумб хотел проплыть дальше на юг, где, по словам индейцев, лежал огромный остров, но измученная испытаниями команда потребовала у него воспользоваться попутным ветром, чтобы вернуться в Испанию.

Вплоть до четвертого плавания Колумб не сомневался в том, что попал именно в Китай – аванпост Великого Хана. Общаясь с жителями Эспаньолы, он всё более убеждался в собственной правоте. По его словам, у них были чёрные волосы, как у китайцев, а кожа цвета желтого янтаря, что логично, ведь он хотел приплыть в Китай. Всё, что он видел, наводило его на мысль о китайских землях.

Колумб возвращался в Испанию, везя доказательство своего успеха. Письмо, в котором он сообщал о новом маршруте в Азию, обошло всю Европу. Испанские монархи приняли мореплавателя, как героя. Теперь уже Фердинанд и Изабелла начали проявлять нетерпение. Они боялись, как бы другие страны не заняли новые земли, опередив испанскую корону. Вторая экспедиция Колумба была подготовлена за пять месяцев. В сентябре 1493 года 17 кораблей покинули порт Кадис. С собой они увозили священников, солдат, крестьян и их скот. Это была первая попытка колонизации Нового Света.

Благодаря указаниям индейцев, а также вехам, оставленным в первой экспедиции, Колумб повел свой флот на юго-запад через Антильские острова. Найдя подходящее место, Колумб основал на острове Гаити в 1494 году первую колонию Нового Света. Испанцы преследовали четкую цель: завладеть землями и покорить аборигенов, хотя сам адмирал хотел, чтобы его соотечественники и индейцы жили в мире. Конфликт, разразившийся вокруг управления колонией, очернил образ мореплавателя в глазах испанцев. Колумб покинул Эспаньолу, которую он все еще считал Японией и отправился на Кубу, которую он ошибочно принял за часть азиатского материка. Колумбу было достаточно проплыть несколько десятков километров вдоль берега, чтобы убедиться, что Куба – остров. Но адмирал отправился в обратный путь и уже тогда у него зародился план третьей экспедиции, в которой он намеревался найти Индию.

В июне 1498 года, адмирал Колумб во главе шести кораблей вновь отправился в путь, который пролегал на уровне экватора. 31 июля он бросил якорь у южноамериканского континента. "Ни один греческий или латинский писатель, - писал Колумб, - ни разу не говорил, где именно в нашем мире находится Земной Рай. Я уверен, что это и есть Земной Рай, куда человек может попасть только по воле Божьей. Я думаю, что земли эти бескрайни и что есть и другие земли, о коих мы никогда не узнаем". В его голове зародилось сомнение, что же такое он открыл? Новый континент? Но, по средневековым представлениям, континентов было всего три, а четвертого быть попросту не могло. Но, если это не четвертый континент, тогда что же это? Колумб обратился к средневековым картам,, и они помогли ему найти ответ - по-видимому, он нашел Земной Рай.

Средневековые картографы размещали его на Востоке в месте истока четырех великих рек: Инда, Ганга, Тигра и Евфрата. Иногда упоминалась пятая река, и ей вполне могла оказаться река Ориноко, открытая Колумбом. Именно изобилие пресной воды в месте впадения реки Ориноко в Пресное море и навело его на мысль, что он попал в сокрытую от людских глаз землю. Надо заметить, что Колумб просто не мог открыть новый континент, так как в соответствии с тогдашним восприятием мира четвертого континента быть не могло. В 1500 году, так и не добавив открытую реку Ориноко на свою карту, Колумб покинул южноамериканский континент и отправился в Эспаньолу. Однако в колонии его встретил бунт. Колонисты обвинили его в том, что он пренебрег их интересами, отдав предпочтение своим исследованиям. Монархи прислали нового губернатора, который арестовал адмирала и в кандалах отправил в Испанию. После такого унижения Колумб ударился в мистику, называя себя новым Тифием (кормчим корабля "Арго"), открывшим Новую землю и Новое небо. Свою третью экспедицию он называл исполнившимся пророчеством не только Ветхого, но и Нового Завета. Несмотря на это, его научные наблюдения, заметки, отчеты и эскизы стали прекрасным источником информации для начертания нового облика мира.

Колумб всё ещё был одержим идеей приплыть в Индию по Западному маршруту, через пролив, который ведёт прямо в Азию. Путь на его глобусе прост и понятен: полуостров Малакка, описанный Марко Поло, Китай и, наконец, Индия. После года тщетных попыток Колумбу удалось убедить Фердинанда дать ему корабли, людей и все необходимое для четвертой экспедиции. В поисках пролива 14 августа 1502 года он пристал к побережью Гондураса. В течение сорока восьми дней адмирал плыл вдоль побережья, пока его корабль не попал в ураган. Первооткрыватель прошел мимо берегов современной Коста-Рики и, только когда корабли достигли побережья Панамы, приказал бросить якорь в огромной бухте. Он был уверен, что нашёл долгожданный пролив. Это был, несомненно, самый драматичный момент в путешествии великого мореплавателя.

Убежденный, что за клочком земли скрывается другой океан, Колумб так и не нашел долгожданный пролив. Но интуиция даже тут не подвела первооткрывателя, ведь именно в этом месте четыреста лет спустя был открыт Панамский канал. Мечта Колумба разбилась вдребезги, вдобавок адмирал страдал от подагры и серьезной глазной инфекции. В Карибском море флотилия попала в очередной сильный шторм. Корабли, и без того находившиеся в плачевном состоянии, были вынуждены пристать к Ямайке. Адмирал вместе со своей командой целый год оставался пленником острова, пока их не спас проходивший мимо корабль. Вернувшись в Испанию, мореплаватель так и не завершил дело своей жизни, ведь он не нашел желанную Азию. И всё же его неудача до сих представляется величайшим приключением всех времен. За каких-то десять лет Христофор Колумб совершил четыре путешествия, полностью изменив представления о Земле.

Огромное значение открытий Колумба для Испании и для всего мира оценили лишь через полвека, когда из колонизированных испанцами Мексики и Перу пошли галеоны с золотом и серебром. Достаточно сказать, что королевская казна в пересчете на золото истратила на подготовку первой экспедиции Колумба всего-навсего десять килограммов драгоценного желтого металла. А по самым скромным подсчетам за 300 лет своего владычества в Новом Свете Испания добыла и вывезла оттуда золота, серебра и других ценностей на сумму, эквивалентную трем миллионам килограммов чистого золота.