Эдвард Нортон (Edward Harrison Norton) родился 18 августа 1969 года в Бостоне (штат Массачусетс, США) в семье адвоката, федерального исполнителя в администрации президента США Джеймса Картера.

Детские годы провел в Балтиморе (штат Мэриленд). В пятилетнем возрасте увлекся актерской игрой, занимался в Оренстейновской Колумбийской школе театрального искусства, в 8 лет дебютировал на сцене в местной постановке.

В 1985 году окончил высшую школу Уайлд Лэйк (Wilde Lake High School) в Колумбии (Мэриленд).

В 1991 году получил степень бакалавра истории Йельского университета, где помимо этого изучал также актерское мастерство и японский язык. Посещал популярную школу английского языка NOVA Group.

После окончания университета работал в Осаке (Япония) в консалтинговой компании Enterprise Foundation, принадлежавшей его деду — известному застройщику Джеймсу Роузу.

В 1994 году вернулся в Нью-Йорк, решив полностью посвятить себя актерской карьере. Учился в известной Нью-йоркской актерской студии T. Schreiber Studio. Подрабатывал официантом, корректором, ассистентом режиссера. Играл небольшие роли на нескольких театральных сценах Нью-Йорка, пока его не заметил сценарист Эдвард Элби (Edward Albee). Элби пригласил Нортона в свою постановку "Фрагменты" (Fragments). Вскоре актер был принят в труппу New York Signature Theater Company, с которой сотрудничал Элби.

С 1994 года Нортон — один из членов совета директоров New York Signature Theater Company. В 2001-2003 году он также являлся художественным руководителем театральной компании.

В 2003 году за игру в офф-бродвейском шоу Burn This актер получил престижную театральную премию Obie (Off-Broadway Theater Awards).

Дебютом в кино для Нортона стал фильм "Первобытный страх" (Primal Fear, 1996), где он сыграл молодого заключенного социопата Аарона Стэмплера. За эту роль он получил премию "Золотой Глобус" и был номинирован на "Оскар" как лучший актер второго плана.

В том же году он сыграл Холдена в комедии Вуди Аллена "Все говорят, что я люблю тебя" (Everyone Says I Love You) и адвоката Алана Айзекмана в биографической драме Милоша Формана "Народ против Ларри Флинта" (The People vs. Larry Flynt).

В 1998 году создал образ бывшего предводителя группировки неонацистов Дерека Виньярда в культовой драме "Американская история Икс" (American History X). За эту роль был во второй раз номинирован на "Оскар" (за лучшую мужскую роль).

В 1999 году вместе с Брэдом Питтом сыграл одну из главных ролей в культовым кинофильме Дэвида Финчера по мотивам одноименного романа Чака Паланика "Бойцовский клуб" (Fight Club). После этой роли Эдвард Нортон стал по-настоящему знаменитым.

В 2001 году вместе с Робертом де Ниро и Марлоном Брандо снялся в криминальной ленте "Медвежатник" (The Score).

2002 год стал самым плодотворным в карьере актера: он сыграл главные роли в триллере Бретта Ратнера "Красный Дракон" и криминальной картине Спайка Ли "25-й час", снялся в комедии "Убить Смучи", проявился в эпизодической роли в биографической драме "Фрида". По просьбе своей подруги Сальмы Хайек Нортон также принял участие в написании сценария для этой картины.

Заметными стали работы Нортона в историческом эпосе "Царство небесное" (2005) и мистической мелодраме "Иллюзионист" (2006).

В 2008 году он снялся в фантастическом фильме компании Marvel Studious "Невероятный Халк" (The Incredible Hulk), в 2009 году сыграл главные роли братьев-близнецов Билла и Брэди Кинкейдов в трагикомедии "Листья травы" (Leaves of Grass).

Среди последних работ актера — главные роли в трагикомедии "Королевство полной луны" (Moonrise Kingdom, 2012) и боевике "Эволюция Борна" (The Bourne Legacy, 2012), камео в комедийном фильме "Диктатор" (The Dictator, 2012) и экспериментальном комедийном телесериале "Стелла", образ инспектора Хенкельса в трагикомедии "Отель "Гранд Будапешт" (The Grand Budapest Hotel, 2014).

В 2000 году состоялся режиссерский дебют Нортона в мелодраме "Сохраняя веру". В производстве находится второй фильм актера — картина "Сиротский Бруклин", при работе над которой он также выступил автором сценария и продюсером.

Совместно с младшим братом Джимом Нортон стал одним из основателей успешной продюсерской компании 5 Films, которая занималась производством многих картин с участием актера.

Нортон уделяет большое внимание благотворительности. Он является членом совета попечителей Enterprise Foundation, создателем Миротворческого Фонда в Йельском университете, участником некоммерческой экологической организации Friends of The High Line. В 2009 году вместе со своей будущей супругой Шоной Робертсон он основал благотворительную компанию CrowdRise.

В 2003 году Эдвард Нортон был признан Человеком года по версии британского журнала GQ.

Нортон женат на продюсере Шоне Робертсон. В марте 2013 года у супругов родился сын.