Джоэл Коэн (Joel Coen) родился 29 ноября 1954 года в Миннеаполисе, штат Миннесота, США.

Его отец Эдвард Коэн был профессорам экономики в Университете Миннесоты, мать Рена Коэн — профессор истории искусств в Университете Сент Клауд. В 1957 году у Джоэла родился брат Итан, который стал в дальнейшем его постоянным партнером в кинематографе.

Учась в школе, братья Коэны подрабатывали стрижкой газонов и накопили деньги на кинокамеру с пленкой Super-8, после чего начали создавать собственные фильмы. Вначале они были основаны на популярных тогда телевизионных проектах, однако вскоре братья сняли свою первую оригинальную короткометражку "Лесорубы Севера" с участием своих друзей во всех ролях.

Джоэл изучал кинорежиссуру в Нью-Йоркском университете.

В кино он начал работать в качестве ассистента монтажера у режиссера Сэма Рейми в его малобюджетном фильме ужасов "Сатанинские мертвецы" (1983). В дальнейшем вместе с братом Итаном он стал писать сценарии, один из которых "Волна преступности" был поставлен Рейми в 1985 году.

Начав с совместной работы над сценариями, вскоре братья Коэны стали вместе снимать по ним фильмы, причем Джоэл в качестве режиссера, а Итан — продюсера. Их первой самостоятельной работой стала малобюджетная стилизация в духе "черного фильма" 1940-х —1950-х годов "Просто кровь" (Blood Simple, 1984). Дебют братьев Коэнов, триумфально прошел на Нью-йоркском кинофестивале и был многими критиками объявлен лучшим фильмом американского независимого кино.

В дальнейшем в кинобизнесе братья стали известны под прозвищем "двухголовый режиссер". Коэны работают вместе над фильмами как режиссеры, сценаристы и продюсеры, хотя в титрах это может быть не указано — до недавнего времени Джоэл во всех фильмах значился как режиссер, а Итан как продюсер.

Стиль следующей совместной работы Джоэла и Итана "Воспитание Аризоны" (Raising Arizona, 1987) был задан эксцентричной комедией 1930-х годов, их следующий фильм "Перекресток Миллера" (Miller's Crossing, 1990) был снят в гангстерском жанре.

Знаком мирового признания мастерства братьев Коэнов стало награждение их картины "Бартон Финк" (Barton Fink, 1991) тремя призами Каннского кинофестиваля — "Золотой Пальмовой ветвью", призом за лучшую режиссуру и призом за лучшую мужскую роль актеру Джону Туртурро.

Сделанный в 1994 году фильм "Зицпредседатель" (Hudsucker Proxy), вновь возвратил зрителя в мир "деловой комедии", когда самый обычный недалекий персонаж вдруг проявляет необычные способности и достижения, случайно оказавшись в начальственном кресле.

Триллер "Фарго" (Fargo, 1996) братьев Коэнов получил приз Каннского фестиваля за режиссуру. Картина завоевала две премии "Оскар" — за лучший оригинальный сценарий и за лучшую женскую роль, исполненную Фрэнсис Макдорманд.

В 1998 году братья сняли детективную комедию "Большой Лебовски" (Big Lebowski).

Их картина "О, где же ты, брат?" (O Brother, Where Art Thou? 2000) с Джорджем Клуни в главной роли была номинирована на "Оскар".

Криминальная драма "Человек, которого не было" (Man Who Wasn't There, 2001) получила премию за лучшую режиссуру Каннского кинофестиваля.

В 2000-х годах братья сняли киноленты "Невыносимая жестокость" (Intolerable Cruelty, 2003), "Игры джентльменов" (Ladykillers, 2004), участвовали в постановке фильма "Париж, я люблю тебя" (Paris j'aime ta diversite, 2006).

В 2008 году их фильм "Старикам здесь не место" (No Country for Old Men, 2007) завоевал одновременно несколько премий "Оскар". Картина была названа лучшим фильмом года, братья Коэны — лучшими режиссерами года. За время проката в США и Канаде фильм выручил 74,3 миллиона долларов и набрал еще 97 миллионов за счет европейских и азиатских сборов.

В 2008 году братьями была создана криминальная комедия "После прочтения сжечь" (Burn After Reading), в 2009 году вышел "Серьезный человек" (Serious Man), который был номинирован на "Оскар".

В начале 2011 года римейк вестерна "Железная хватка" (True Grit) стал самой успешной картиной братьев Коэн, собрав за два праздничных уикенда в Америке почти 87 миллионов долларов. Картина была трижды номинирована на премию "Оскар".

В январе 2014 года в российский прокат вышла новая картина братьев Итана и Джоэла Коэнов "Внутри Льюина Дэвиса" (Inside Llewyn Davis, 2013). Кинолента основана на реальных событиях из жизни американского фолк-исполнителя Дэйва Ван Ронка. Главный герой фильма — певец Льюин Дэвис в исполнении Оскара Айзека, который пытается пробиться на большую сцену. Картина была удостоена гран-при жюри 66-го Каннского фестиваля.

Джоэл Коэн является обладателем премий "Оскар" (1997, 2008), "Золотой глобус" (2008), BAFTA (1997, 2008), Каннского МКФ (1991, 1996, 2001, 2013), МКФ в Сан-Себастьяне (1990), фестиваля "Санденс" (1985) и других.