Дензел Вашингтон (полное имя — Дензел Хэйс Вашингтон-младший, Denzel Hayes Washington Jr.) родился 28 декабря 1954 года в городе Маунт-Вернон, штат Нью-Йорк (США).

Окончив школу, Дензел Вашингтон поступил в Фордхемский университет в Нью-Йорке, где сначала изучал медицину, потом биологию, затем увлекся журналистикой и театром. В 1977 году он получил диплом журналиста.

Во время обучения Вашингтон регулярно принимал участие в постановках студенческой труппы. Его талант был отмечен стипендией на обучение в Американской Театральной Консерватории в Сан-Франциско, но, не проучившись там и года, Дензел Вашингтон бросил занятия.

В 1977 году состоялся его дебют в телефильме "Вильма" (Wilma).

На большом экране Дензел Вашингтон дебютировал в 1981 году в комедии Майкла Шульца "Копия в негативе" (Carbon Copy).

Далее актер снимался в сериале "Сент-Элсвер" (St. Elsewhere, 1982-1988), фильмах "История солдата" (A Soldier's Story, 1984), "Власть" (Power, 1986), "Крик свободы" (Cry Freedom, 1987) и др.

Переломный момент в его карьере случился в конце 1980-х, когда актер получил премию "Золотой глобус" и свой первый "Оскар" в номинации "Лучший актер второго плана" за роль рядового Трипа в фильме Эдварда Цвика "Слава" (Glory,1989).

В 1990 году во время съемок картины "Состояние сердца" (Heart Condition) актер познакомился с режиссером Спайком Ли.

Совместно с Ли Дензел Вашингтон работал над фильмами "Блюз о лучшей жизни" (Mo' Better Blues,1990), "Малькольм X" (Malcolm X, 1992), "Его игра" (He Got Game, 1998). Роль Вашингтона в "Малькольм X" была отмечена "Серебряным медведем" Берлинского кинофестиваля.

В 1990-е годы актер также снимался в фильмах "Дело о пеликанах" (The Pelican Brief, 1993), "Виртуозность" (Virtuosity, 1995), "Дьявол в голубом платье" (Devil in a Blue Dress, 1995), "Мужество в бою" (Courage under Fire, 1996), "Падший" (Fallen, 1998), "Осада" (The Siege, 1998), "Власть страха" (The Bone Collector, 1999).

Роль Рубина Катера в фильме "Ураган" (The Hurricane, 1999) принесла Дензелу Вашингтону вторую премию "Золотой глобус" и второго "Серебряного медведя" Берлинского кинофестиваля.

В 2001 году Вашингтон получил "Оскар" за главную роль в картине "Тренировочный день" (Training Day) режиссера Антуана Фукуа. Дензел Вашингтон стал вторым после Сиднея Пуатье темнокожим актером, удостоенным награды в этой номинации.

В 2000-е годы актер снимался в фильмах "Джон Кью" (John Q, 2002), "Гнев" (Man on Fire, 2004), "Маньчжурский кандидат" (The Manchurian Candidate, 2004), "Не пойман — не вор" (Inside Man, 2006), "Гангстер" (American Gangster, 2007), "Опасные пассажиры поезда 123" (The Taking of Pelham 123, 2009), "Экипаж" (Flight, 2012) и др.

Дензел Вашингтон является создателем кинокомпании Mundy Lane Entertainmen, первый фильм которой был выпущен в 1995 году.

В 2002 году Дензел Вашингтон дебютировал как режиссер: он снял психологическую драму "История Энтони Фишера"(Antwone Fisher), где сыграл одну из главных ролей. В 2007 году он снял картину "Большие спорщики" (The Great Debaters).

Дензел Вашингтон продюсировал фильмы "Хэнк Эрон" (Hank Aaron: Chasing the Dream, 1995), "Жизнь и работа Гордона Паркса" (Half Past Autumn: The Life and Works of Gordon Parks, 2000), "История Энтони Фишера" (Antwone Fisher, 2002), "Книга Илая" (The Book of Eli, 2010), "Великий уравнитель" (The Equalizer, 2014).

Дензел Вашингтон также играет в театре. В 2010 году он был отмечен премией "Тони" (Tony Award).

Вашингтон женат на актрисе Паулетте Пирсон. У них четверо детей: два сына и две дочери.