Николай Иванович Лобачевский [20.11(1.12).1792, Нижний Новгород, - 12 (24).2.1856, Казань], русский математик, создатель неевклидовой геометрии, мыслитель-материалист, деятель университетского образования и народного просвещения. Родился в семье мелкого чиновника. Почти всю жизнь Лобачевский провёл в Казани. Там он учился в гимназии (1802-1807) на казённом содержании, затем в Казанском университете (1807-1811). Рано обнаружил выдающиеся способности, по окончании университета получил степень магистра (1811) и был оставлен при университете; в 1814 году стал адъюнктом, в 1816 году - экстраординарным и в 1822 году - ординарным профессором. Несмотря на реакционную обстановку, сложившуюся в годы попечительства М. Л. Магницкого, Лобачевский вёл напряжённую научную и педагогическую работу (преподавал математику, физику и астрономию), закупил в столице оборудование для физического кабинета и книги для библиотеки, а затем возглавлял её 10 лет (с 1825 года); Лобачевский заведовал обсерваторией; избирался деканом физико-математического факультета (1820-1822, 1823-1825). Но столкновения с попечителем обострились: Лобачевский отстаивал в преподавании научные материалистические взгляды.

В эти годы Лобачевский отыскивал пути строгого построения начал геометрии. Сохранились студенческие записи его лекций (от 1817 года), где им делалась попытка доказать постулат параллельности Евклида, но в рукописи учебника "Геометрия" (1823) он уже отказался от этой попытки. В "Обозрениях преподавания чистой математики" на 1822/1823 и 1824/1825 Лобачевский указал на "до сих пор непобедимую" трудность проблемы параллелизма и на необходимость принимать в геометрии в качестве исходных понятия, непосредственно приобретаемые из природы. Наконец, преодолев тысячелетние традиции, он приходит к созданию новой геометрии - так называемой геометрии Лобачевского. 7 февраля 1826 года он представил для напечатания в Записках физико-математического отделения сочинение: "Сжатое изложение начал геометрии со строгим доказательством теоремы о параллельных" (на французском языке). 11 февраля оно было рассмотрено и назначены рецензенты. Сам Лобачевский указывал, что он читал это рассуждение на заседании отделения 12 февраля. Но издание не осуществилось. Рукопись и отзывы не сохранились, однако само сочинение было включено Лобачевским в его труд "О началах геометрии" в журнале "Казанский вестник" (1829-1830), явившийся первой в мировой литературе публикацией по неевклидовой геометрии. Исходя из поисков безусловной строгости и ясности в началах геометрии, Лобачевский рассматривает аксиому параллельности Евклида как произвольное ограничение, как требование слишком жёсткое, ограничивающее возможности теории, описывающей свойства пространства. Он заменяет эту аксиому требованием более широким и общим, именно: на плоскости через точку, не лежащую на данной прямой, проходит более чем одна прямая, не пересекающая данную (по существу не менее чем одна, если учесть предельный случай).

Разработанная Лобачевским новая геометрия существенно отличается от евклидовой геометрии, но при больших значениях входящей в формулы некоторой постоянной R (радиус кривизны пространства) отклонение становится незначительным.

В соответствии со своим материалистическим подходом к изучению природы, Лобачевский полагал, что только научный опыт может выявить, какая из геометрий осуществляется в физическом пространстве. Используя новейшие астрономические данные того времени, он пришёл к выводу, что число R очень велико и отклонения от евклидовой геометрии если и существуют, то заключены в пределах ошибок измерений. Т. о., была обоснована практическая пригодность евклидовой геометрии. Кроме того, Лобачевский показал, как его геометрию можно применять в других разделах математики, а именно в математическом анализе при вычислении определённых интегралов.

Доклад Лобачевского совпал по времени с увольнением Магницкого. Лобачевский был высоко оценен новым попечителем - М. Н. Мусиным-Пушкиным. Лобачевского избрали ректором (1827) и за 19 лет руководства университетом он добился его подлинного расцвета. Программа деятельности Лобачевского отражена в его замечательной речи "О важнейших предметах воспитания" (1828, опубликована 1832), в которой обрисован идеал гармонического развития личности, подчёркнуто общественное значение воспитания и образования, освещена роль наук и долг учёного перед страной и народом.

В бытность Лобачевского ректором было осуществлено в 1832-1840 годах строительство целого комплекса вспомогательных зданий: библиотека, астрономическая обсерватория, физический кабинет и химическая лаборатория, анатомический театр, клиника и др. Он положил начало "Учёным запискам Казанского университета" (1834) и развил издательскую деятельность. Уровень научно-учебной работы повысился, контингент студентов возрос, университет стал важным центром востоковедения. Немало сил Лобачевский вкладывал и в улучшение постановки преподавания в гимназиях и училищах округа. В моменты стихийных бедствий (эпидемия холеры в 1830 году, пожар Казани в 1842 году) особенно ярко проявилась его забота об университете. Но ректорство не отрывало Лобачевского от преподавания: в разные годы он читал лекции по аналитической механике, гидромеханике, интегральному исчислению, дифференциальным уравнениям, математической физике, вариационному исчислению, а в 1838-1840 годах - научно-популярные лекции по физике для населения. Студенты высоко ценили лекции Лобачевского.

Однако научные идеи Лобачевского не были поняты современниками. Его труд "О началах геометрии", представленный в 1832 году советом университета в Академию наук, получил у Остроградского отрицательную оценку, а в 1834 году в редакции журнала "Сын отечества" появилась анонимная издевательская статейка. Но Лобачевский не прекратил разработки своей геометрии. Его работы появлялись в 1835-1838 годах, а в 1840 году в Германии вышла его книга "Геометрические исследования" (на немецком языке). Эта стойкая борьба за научную истину отличает Лобачевского от двух его современников, тоже пришедших к открытию неевклидовой геометрии. Венгерский математик Я. Больяй опубликовал свой труд позднее Лобачевского (1832). Не встретив поддержки у современников, он не продолжил исследований. Немецкий математик К. Ф. Гаусс также владел началами неевклидовой геометрии. Но из опасения встретить непонимание Гаусс не разрабатывал их далее и не опубликовал. Однако, не высказываясь в печати, он высоко оценил труды Лобачевского, и по его предложению Лобачевский был в 1842 году избран членом-корреспондентом Гёттингенского учёного общества.

Лобачевский получил ряд ценных результатов и в других разделах математики: так, в алгебре он разработал новый метод приближённого решения уравнений (метод Лобачевского), в математическом анализе получил ряд тонких теорем о тригонометрических рядах, уточнил понятие непрерывной функции и др.

В 1846 году Лобачевский оказался фактически отстранённым от университета. Он был назначен помощником нового попечителя (без оплаты) и лишён ректорства. Здоровье его пошатнулось. Но семейное горе - смерть сына, материальные затруднения и развивавшаяся слепота не могли сломить мужества Лобачевского. Последнюю работу "Пангеометрию" он создал за год до смерти, диктуя её текст.

Николай Иванович Лобачевский умер непризнанным. Большую роль в признании его трудов сыграли исследования Э. Бельтрами (1868), Ф. Клейна (1871), Пуанкаре (1883) и др. Казанский университет и физико-математическое общество провели большую работу по выявлению значения идей Лобачевского и изданию его геометрических сочинений. Широкое признание пришло к 100-летнему юбилею Лобачевского - была учреждена международная премия, в Казани открыт памятник (1896).