За свою жизнь гражданский, а затем военный летчик Сент-Экзюпери получил столько ранений и увечий, что незадолго до окончания войны был даже не в состоянии, без посторонней помощи, натянуть комбинезон и забраться в кабину самолета.

Ему помогали товарищи. Но, взяв в руки управление машиной, ветеран обретал отличную форму: он снова становился мастером высшего пилотажа, виртуозом воздушного боя.

31 июля 1944 года в 8.30 утра он поднялся в воздух с корсиканского военного аэродрома и взял курс на Южную Францию. Запас горючего - на шесть часов. В 14.30 он не вернулся.

Чудес не бывает: горючее кончилось, ждать самолет было напрасно. Антуан де Сент-Экзюпери не дожил трех недель до освобождения Франции. Его самолет упал в море - вероятно, был сбит фашистским истребителем. Сент-Экзюпери погиб в бою.

Долгие годы продолжались поиски его самолета. Суда, оснащенные новейшими приборами, ничего не обнаружили. Зато владельцу небольшой рыболовецкой шхуны "Горизонт" повезло. 26 сентября 1998 года моряки с "Горизонта" рыбачили в бухте неподалеку от берега между Марселем и Кассисом, когда началась сильная гроза.

Срочно вытянули сети. Владелец шхуны - Жан-Клод Бьянко заметил в сетях какой-то блестящий предмет. Он очистил его от наслоений и увидел толстый серебряный браслет, почерневший от времени и морской воды. В нем не хватало нескольких звеньев.

На его пластине сначала проступило имя "Антуан", а потом фамилия - "Сент-Экзюпери". "Не может быть! - воскликнул в тот момент Жан-Клод Бьянко. - Это сон!" Полная надпись, выгравированная в три строчки, гласила: "Antoine de Saint-Exupery (Consuelo), с/о Reynal and Hitchcock Inc., 4th Avc, N.Y City, USA".

Подлинность находки не вызвала у специалистов никаких сомнений. Консуэло - имя молодой аргентинки, жены знаменитого писателя, с которой он обвенчался незадолго до начала Второй мировой войны. Рейнал и Хичкок - американские издатели, опубликовавшие впервые на английском языке "Маленького принца" в апреле 1943 года. И адрес издательства.

За 54 года, прошедших со дня гибели Сент-Экзюпери, это было первое вещественное доказательство того, что самолет упал в Средиземное море. По поводу причин и места гибели Сент-Экзюпери существовала масса гипотез, основывавшихся на свидетельских показаниях: механическая неисправность самолета, воздушный бой, катастрофа в Альпах... В течение пятидесяти с лишним лет рождались все новые и новые версии, но ни одна из них не получала подтверждения.

Несколько раз в Средиземном море в рыболовецкие сети попадали обломки самолетов, но то были не те обломки. Вокруг имени Сент-Экзюпери и его загадочной гибели множились легенды.

За месяц до последнего полета писатель чудом избежал смерти. Его физическое состояние было сильно подорвано, а левая рука наполовину парализована. Многие не понимали, почему 43-летний Сент-Экзюпери, которого по возрасту должны были списать, не прекращал боевые полеты.

Кое-кто из близких высказывал мнение, "что он искал смерти". Перед своим последним полетом Сент-Экзюпери оставил записку другу Пьеру Даллозу: "Если меня собьют, я абсолютно ни о чем не жалею..."

Вместе с браслетом в рыболовецких сетях оказались два алюминиевых обломка. Они, вероятнее всего, принадлежали самолету "Лайтинг Р38 № 223", на котором вылетел Антуан де Сент-Экзюпери. Таково мнение американских экспертов.

Найден также кусок ткани, который, возможно, являлся частью его комбинезона. О своей находке рыбак Ж.-К. Бьянко сообщил президенту марсельской компании "КОМЕКС", которая специализируется на подводных поисковых работах. Команда подводников тут же приступила к поиску самолета.

Поскольку рыбаки не могли знать, в какой момент в сети попал браслет, предстояло обследовать морское дно площадью в 100 квадратных километров, где глубина составляла от 300 до 600 метров, не считая впадины в 2,7 километра.

Океанографическое судно "Минибекс" с мощными гидролокаторами, которые прощупывают морское дно, зафиксировало более 200 сигналов, поступивших от металлических предметов, лежащих на морском дне. После каждого сигнала место обследовали с помощью небольшого робота, оснащенного видеокамерой.

Дно в этом районе было усыпано остатками военной техники времен Второй мировой войны. Поиск пока не дал никаких конкретных результатов, но работы решили продолжить.

"Наша семья с огромным волнением узнала о том, что найден браслет, принадлежащий Сент-Экзюпери, который был подарен ему в Нью-Йорке в 1943 году, - заявил племянник писателя Фредерик д'Агэ. - Но мы не хотим, чтобы продолжались поиски самолета. Не надо тревожить морскую гробницу Антуана - такова была воля его матери - Мари Сент-Экзюпери".

Что же победит в итоге: этика или стремление сделать все возможное, чтобы еще одной тайной стало меньше?