Михаил Александрович Ульянов родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак Муромцевского района Омской области.

Фамилию Ульянов Михаил (Жуков — по отцу) взял после войны, перед поступлением в театральное училище.

В 1950 году окончил Театральное училище имени Б.В. Щукина при Государственном академическом театре имени Евгения Вахтангова, с которым связана вся творческая жизнь актёра. Его амплуа определилось сразу и четко: молодой социальный герой, достоверный, современный, сегодняшний. Очень быстро это нашло своё подтверждение в знаменательном для театра спектакле по пьесе А.Н. Арбузова «Город на заре».

В первое десятилетие работы в театре роли Ульянова были главные и второстепенные, положительные и отрицательные, классика и современность. Среди калейдоскопа образов выделилась и осталась роль Рогожина в инсценировке романа Ф.М. Достоевского «Идиот».

Эта роль выдвинула молодого артиста в первые ряды, тем более, что почти одновременно он создал образ своего современника в пьесе А.Н. Арбузова «Иркутская история», который стал как бы, знаменем этого времени. Роль Сергея написана несколько однозначно, но Ульянов наделил его такими душевными человеческими красками, что сразу полюбился зрителю.

1960-е годы это время рождения замечательных, могучих характеров, созданных Ульяновым в кино. Его знаменитый Трубников («Председатель», 1964) стал советской классикой; мятежник Митя Карамазов («Братья Карамазовы», 1968), генерал Чарнота («Бег», 1970), сыгранный с неистовым актёрским бесстрашием, маршал Жуков, настолько достоверный, что многие зрители воспринимают актёра и персонаж как единое целое, эти и многие другие работы вписаны в золотой фонд отечественного киноискусства.

В театре артист сыграл Антония («Антоний и Клеопатра», 1971), воина, не мыслящего себя без грома оружия и звуков труб, несущих с собой жизнь или смерть. В 1976 году Михаил Ульянов вновь играет трагедию Шекспира. На этот раз — «Ричарда III». Ульяновский Ричард — злобный интриган, игрок, волею случая забравшийся на престол, не знающий разницы между добром и злом.

Много и интересно работал Михаил Ульянов на телевидении и радио. Он сыграл в театре Ленина в постановке Р. Стуруа «Брестский мир», Цезаря в инсценировке по роману Торнтона Уайлдера «Мартовские иды», Шмагу в блистательном спектакле Петра Фоменко «Без вины виноватые».

В 1973 году он дебютировал как режиссёр, поставив на сцене Вахтанговского театра пьесу В.С. Розова «Ситуация», в 1976 году был сорежиссёром в постановке «Ричарда III», в 1979 году осуществил постановку эпического романа В.М. Шукшина «Я пришёл дать вам волю» и сыграл в нём Степана Разина. В 1985 году поставил сатирический памфлет американского драматурга Д. Харси «Скупщик детей».

В сентябре 1987 года назначен художественным руководителем Театра имени Евгения Вахтангова.

Избирался секретарем правления Союза кинематографистов СССР (1986 председателем правления Союза театральных деятелей РСФСР (1986-1991), председателем Союза театральных деятелей России (1991-1996).

С 1996 года — Почётный Председатель Союза театральных деятелей России, академик Национальной академии кинематогарфических искусств и наук России.

Был избран народным депутатом СССР (1989-1992), являлся членом Центральной ревизионной комиссии ЦК КПСС (1976-1990), членом ЦК КПСС (1990-1991).

Народный артист СССР (1969).

Заслуженный деятель культуры Польской Народной республики (1974).

Михаил Александрович Ульянов написал три книги: «Моя профессия» (1975), «Работаю актёром» (1987). «Возвращаюсь к самому себе».

Ушёл из жизни вечером 26 марта 2007 года на 80-м году жизни в Центральной клинической больнице Москвы. Похороны актёра состоялись 29 марта на Новодевичьем кладбище столицы (участок № 10).

Театральные работы

Спектакли и роли (далеко не полный перечень):

* «Горя бояться — счастья не видать» (Солдат Иван);
* «На золотом дне» (Вася);
* «Филумена Мартурано» (Микеле);
* «Город на заре» (Костя Белоус);
* «Ангела» (Стратос);
* «Принцесса Турандот» (Бригелла);
* «Дион» (Дион);
* «Конармия» (Гулевой);
* «Варшавская мелодия» (Виктор);
* «Фронт» (Иван Горлов);
* «Гибель эскадры» (Гайдай);
* «И дольше века длится день» (Эдигей);
* «Уроки мастера» (Сталин);
* "Кафедра" (Брызгалов)

Призы и награды

Ленинская премия (1966) за исполнение роли Егора Трубникова в художественном фильме «Председатель»;
Государственная премия РСФСР за спектакль «День-деньской» (1975);
Государственная премия СССР за исполнение роли в фильме «Частная жизнь» (1983).
Премия деловых кругов «Кумир» «За высокое служение искусству» (1999);
Театральная премия «Золотая маска» (1999).
На Международном кинофестивале в Венеции в 1982 году награжден Золотым призом за исполнение роли в фильме «Частная жизнь».
Герой Социалистического труда (1986), награжден двумя орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции, «За заслуги перед Отечеством» III степени (1996).
В 2005 году Михаилу Ульянову вручен орден «За честь и доблесть» за служение российскому народу и нагрудный знак «Золотой Олимп». В том же году ему присвоен единоличный почётный титул «Суперзвезда».
Премия «Кинотавр» в номинации «Премии за творческую карьеру» за 1997 год.
Премия «Золотой овен» за 1999 год в номинации «Лучшая мужская роль».