Олег Иванович Янковский родился 23 февраля 1944 года в городе Джезказгане Карагандинской области (Казахстан).

Отец - Янковский Иван Павлович, до Октябрьской революции служил в армии, был штабс-капитаном лейб-гвардии Семеновского полка, кавалером Георгиевского креста. В советское время был репрессирован и погиб в лагере.

Детство Олега Янковского прошло в Казахстане, в городке Джезказгане, куда была сослана семья: рудник, специфический контингент - семьи ссыльных интеллигентов и уголовников.

Мать - Марина Ивановна выучилась на бухгалтера и одна кормила семью: троих сыновей и свою мать. Жили впроголодь, ходили в обносках, впятером ютились в 14-метровой комнатушке, но при этом держали богатую библиотеку, говорили на иностранных языках, много читали, а по вечерам принимали гостей - такую же ссыльную интеллигенцию.

Со временем Янковские перебрались в Саратов. Старший из братьев — Ростислав — начал играть еще в Джезказгане. Он закончил саратовское театральное училище, потом уехал в Минск, в Русский театр. 14-летнего Олега он забрал к себе, чтобы снять с родных хотя бы часть материальных забот (в семье остался один кормилец - средний брат Николай). Там Янковский-младший дебютировал на сцене - заменил заболевшую исполнительницу эпизодической роли мальчика в спектакле "Барабанщица".

Вернувшись в Саратов, Олег Янковский поступил в Саратовское театральное училище имени И.А. Слонова. Правда, здесь произошла совершенно фантастическая и судьбоносная история. Когда Олег пришёл в училище, экзамены уже давно закончились. Он осмелился зайти к директору - узнать об условиях приёма на будущее. Директор, не дав даже объяснить цель визита, спросил: "Как ваша фамилия?" "Янковский", - ответил Олег. Тот заглянул в какие-то списки у себя на столе и сказал: "Хорошо. Вы приняты. В сентябре приходите учиться." Олег вернулся домой ошарашенный: почему его приняли без экзаменов, наверное, в училище недобор. Осенью он просто пришёл на занятия. И только через несколько месяцев выяснилось, в чём дело. Оказывается, его брат Николай втайне грезил театром. Он работал на заводе сталеваром, но мечтал о сцене. Вот и пошёл поступать в театральный, никому ни слова не сказав об этом. Он сдал все экзамены, прошёл все туры... А когда узнал о том, что Олега в училище приняли за него, он просто промолчал. Мол, пусть учится младший, а ему нужно кормить семью - маму и бабушку. А в училище ещё долго считали, что они просто перепутали имя абитуриента Янковского.

После окончания учебы в 1965 Олег году был зачислен в труппу Саратовского драматического театра.

После дипломного Тузенбаха (1965) — хрупкого романтика с обрезанными крыльями – был театральный дебют: Ненилло в «Рождестве в доме синьора Купьелло» Эдуарде де Филиппе. Затем - недалекий, но с нетривиальным природным чутьем Мешем в «Стакане воды» Скриба; неискушенный недотепа Мелузов в «Талантах и поклонниках» и еще много проходных ролей, на которых обычно держится репертуар. Но судьба подарила и роль князя Мышкина. Художник спектакля Татьяна Сельвинская вспоминала, что «на репетициях в сценах с Настасьей Филипповной у Янковского проступали темные пятна под глазами. Им вдруг овладевала изнурительная отчаянная тревога...» Правда, сам артист говорит, что к этой роли он только «прикоснулся»...

С кино Олегу тоже помог случай. Однажды театр гастролировал во Львове. Олег зашёл в гостиничный ресторан пообедать. А недалеко за столиком сидели Владимир Басов, Валентина Титова и другие члены съёмочной группы будущего фильма "Щит и меч". Они обсуждали, где искать артиста на роль Генриха Шварцкопфа. Титова, кивнув на Олега, сказала мужу: "Посмотри, вон сидит типичный арийский юноша". Басов согласился, что этот человек подошёл бы ему идеально, но... "Он, конечно, какой-нибудь физик или филолог. А поди ж ты найди артиста с таким умным лицом". Слава Богу, кто-то из ассистентов не поленился подойти к Янковскому...

Благодаря роли Генриха Шварцкопфа в фильме «Щит и меч» и следующей картине — «Служили два товарища» Олег Янковский стал популярным артистом.

В 1973 году был принят в труппу Московского театра им. Ленинского комсомола.

На сцене «Ленкома» наиболее значительными его работами стали роли в спектаклях «Автоград—XXI», «В списках не значился» по Б. Васильеву, «Ясновидящий» по Л. Фейхтвангеру, «Синие кони на красной траве» и «Диктатура совести» М. Шатрова, «Оптимистическая трагедия» Вс. Вишневского, «Карманный театр» Ж. Кокто, «Гамлет» У. Шекспира, «Школа для эмигрантов» Д. Липскерова, «Чайка» А. Чехова, «Варвар и еретик» (по роману Ф.М. Достоевского «Игрок»), «Шут Балакирев» Г. Горина, «Tout paye, или Все оплачено» И. Жамиака.

В историческом для артиста 1983 году его пригласил Андрей Тарковский в «Ностальгию». «Похудеть не сможешь?» «Куда? от неожиданности выпалил я, - вспоминал о первой встрече Янковский. — Хотя я понимал, что ему нужен человек, измученный духовной жизнью в прямом смысле слова. Что это состояние и будет сюжетом фильма. Мы сидели теплым вечером в маленьком кафе на безлюдной римской площади. Говорили о ностальгии. Как это играть? Что за этим стоит? Только ли березки? Но они есть и в Италии. А ностальгия? Наверное, тоже. Вдруг, как в плохом фильме, подошли два мальчика — один с кепкой, другой с аккордеоном — и заиграл "Амурские волны". "Это уж слишком, — сказал Андрей. - Никому об этом не говори. Не поверят"».

Сердечная боль нарастает, ноги не держат, душит участившийся пульс. Он зажигает в третий раз, собирает последние силы будто перед смертью, чтобы уберечь неверное пламя, и доходит. Его мы не видим. Всплеск. Звуки вердиевского реквиема.

В 1987 году была ещё одна бенефисная роль - в фильме Михаила Швейцера «Крейцерова соната». Это был изможденный, изверившийся, несмирившийся человек с расхристанной душой. Горячечный монолог своего героя (то он вспыхивал, то сникал, то судорожно закуривал, то, ободренный наркотиком, заходился в путаных, сбивчивых признаниях) артист проживал с почти забытой на нашем экране силой страсти, с немыслимым, казалось, для его актерской природы трагизмом.

В начале 1990-х Янковский вернулся из Франции (где полгода играл в европейском театральном проекте) «в другую страну». Поток коммерческой продукции «кооперативного» кино хлынул на экраны, но участвовать в этом артист себе позволить не мог. Но согласился в 1993 году стать президентом открытого Российского кинофестиваля в Сочи (МКФ «Кинотавр»).

В 1996 году Марк Захаров поставил «Чайку», где Янковский беспощадно и вместе с тем неброско играет Тригорина. В 1999 году ему довелось замечательно сыграть небольшую роль местечкового еврея в мелодраме Салли Поттер «Человек, который плакал» вместе с такими звездами, как Джонни Депп и Джон Туртурро (фильм показывался в официальной программе Венецианского фестиваля). А в середине 1990-х - Ляпкин-Тяпкин в «Ревизоре» и Персиков в «Роковых яйцах».

В 2000 году Олег Иванович Янковский решается (вместе с оператором Михаилом Аграновичем) на режиссерский дебют и ставит «рождественскую сказку» «Приходи на меня посмотреть», в которой играет современного героя, «нового русского», который по ошибке забрел к старым русским (великовозрастной дочке — старой деве, ухаживающей за умирающей матерью) и остался с ними.

Режиссер Роман Балаян об Олеге Ивановиче Янковском: «он работает в любом возрасте, в любое время, в любой стране... В нем нет никакой однозначности. А его взгляд, я убежден, способен выразить немыслимую амплитуду: от мерзавца до святого».

В семейной жизни Олег Янковский - однолюб. Когда-то мать учила сыновей: "Если решил жениться, то уж на всю жизнь. По-другому и начинать не надо". Все трое братьев Янковских женились до 21 года - и именно на всю жизнь. Олег женился на втором курсе училища на Людмиле Зориной (она училась на курс старше). После училища Людмилу сразу пригласили в Саратовский драмтеатр и она мгновенно выдвинулась в звёзды. Смотреть на неё ходил весь Саратов, а про Олега тогда говорили: "Это муж самой Зориной". Но Людмиле ради мужа пришлось пожертвовать своей карьерой - бросив всё, она последовала за ним в Москву, с головой ушла в семью.

Сын - актёр и режиссёр Филипп Янковский. Двое внуков - Иван и Лиза.

Народный артист СССР (1991).

Олег Янковский ушел из жизни 20 мая 2009 года.