Юрий Николаев родился 16 декабря 1948 года в городе Кишиневе Молдавской ССР. Его отец – Александр Сильвестрович Николаев – прошел всю войну, имел звание полковника, был награжден многими орденами и медалями. Мать – Валентина Игнатовна – во время войны служила в разведке, закончила войну в звании капитана.

В школьные годы Юрий Николаев посещал драматический кружок и играл детские роли на Кишиневском телевидении. После окончания школы в 1965 году поступил на актерский факультет Государственного института театрального искусства (ГИТИС), который окончил в 1970 году по специальности "актер театра и кино".

С 1970 по 1975 год Николаев работал в Московском драматическом театре им. А.С.Пушкина, где сыграл около двадцати ролей современного и классического репертуара. В это же время он снимался на телевидении в драматических спектаклях и стал ведущим передачи "Вперед, мальчишки".

С 1973 года по 1975 год Юрий Николаев работал на телевидении внештатно. В 1975 году он перешел в штат Центрального телевидения, где работал в отделе дикторов, затем в музыкальной редакции.

Непродолжительное время был ведущим новостных программ Центрального телевидения Гостелерадио СССР.

С 1975 по 1991 год Юрий Николаев был постоянным ведущим одной из самых популярных передач советского телевидения – еженедельной музыкальной программы "Утренняя почта". Всего было подготовлено 750 выпусков, что можно считать своеобразным рекордом для музыкальных программ. К 1990 году Николаев был уже не только ведущим, но и продюсером программы. Передача проводилась не только в Москве, но и в других городах.

За годы работы на Центральном телевидении Николаев неоднократно был ведущим популярных передач "Голубой огонек", "Песня года" (1985-1988), "Утро", "Добрый вечер, Москва", "Лестница Якоба" (Шведское ТВ), конкурса "Интервидение (Италия), конкурса "Юрмала-86-89", "Ялта-90", "Гардемарины", международного конкурса ЮНИСЕФ в Голландии, "Рождественские встречи", "Овация", "Ника" и ряда других. Он неоднократно назывался лучшим ведущим развлекательных программ года.

В 1991 году Юрий Николаев создал телевизионную продюсерскую фирму "ЮНИКС" - "Юрий Николаев Студия", выпускающую еженедельную детскую конкурсную музыкальную программу "Утренняя звезда". Был автором, продюсером и ведущим этой программы. Как автор передачи "Утренняя звезда" Юрий Николаев в 1993 году стал лауреатом премии Союза журналистов России. В 1991 году передача "Утренняя звезда" была удостоена специального приза "За самую оригинальную идею" на международном телевизионном фестивале "Пост-Монтрю-91", в 1992 году ей были присуждены две золотые медали на конкурсе "Детский диск-92" в Болгарии.

С марта 1995 года Николаев был одним из продюсеров развлекательной программы "Угадай мелодию!". В конце 1995 года он стал одним из учредителей творческого объединения "КВИНТА".

Летом 1996 года студией Юрия Николаева совместно с Министерством культуры РФ была учреждена Национальная премия детского творчества "Призвание".

С февраля 1996 года до февраля 1997 года Юрий Николаев занимал должность генерального продюсера Московской телекомпании и художественного руководителя Московского телеканала (МТК).

Юрий Николаев является одним из учредителей и создателей популярного журнала "Медведь", а также членом редакционного совета этого издания.

С сентября 2003 года началось творческое сотрудничество Юрия Николаева с телеканалом "Россия". Он вел цикловую программу "Большая перемена", посвященную талантливым и одаренным детям в области математики, физики, литературы, интересным начинаниям в школе, передовому опыту учителей, школьным музеям.

В июле 2005 года Юрий Николаев был представителем России на конкурсе "Детское Евровидение" в Бельгии и комментировал конкурс для телезрителей в прямом эфире. В апреле 2006 года вел в прямом эфире конкурс "Детское Евровидение" в Москве.

В 2006-2008 годах Юрий Николаев был ведущим телевизионных шоу "Танцы на льду" (2 сезона) и "Танцы со звездами" (3 сезона) на канале "Россия".

С 2007 года Юрий Николаев - консультант по телевизионным программам общества с ограниченной ответственностью "Студия ТРИТЭ".

Снимался в художественных фильмах: "Большие перегоны", "Хождение по мукам", "Дрессировщики", "Девушка из камеры 25", "Льды уходят в океан", "Тайна, известная всем", "С кошки всё и началось", "Остров сокровищ", "Прежде, чем расстаться".

Юрий Николаев – член Союза журналистов России, член Московского Английского клуба. С 1997 года – член попечительского Совета "ЮНЕСКО".

Юрий Николаев дважды лауреат премии Союза журналистов России (1992, 1996 гг.).

18 декабря 1998 года ему было присвоено звание Народного артиста РФ.

С 2007 года – член Академии Российского телевидения.

9 мая 2007 года Указом Президента РФ Юрий Николаев награжден орденом Дружбы.

В настоящее время состоит во втором браке. Жена, Элеонора Александровна, финансовый директор АО "ЮНИКС". Детей нет.