Владимир Ульянов родился в Симбирске, в семье инспектора народных училищ. Поступил на юридический факультет Казанского университета, откуда вскоре был исключен после студенческих волнений. Его старший брат Александр казнен в 1887 году как участник народовольческого заговора с целью покушения на жизнь Александра III. Молодой Владимир блестяще выдерживает экзамены в Санкт-Петербургский университет. Тогда же он становится марксистом, встречается в Швейцарии с Г. Плехановым и по возвращении в столицу в 1895 году основывает "Союз борьбы за освобождение рабочего класса". Его тут же арестовывают и после тюремного заключения ссылают в Сибирь на три года. Там он пишет работу, направленную против народнических теорий - "Развитие капитализма в России" (опубликована в 1895 году).

После окончания ссылки Владимир Ульянов в 1900 году покидает Россию и основывает в эмиграции газету "Искра", которая призвана служить пропаганде марксизма; одновременно распространение газеты позволяет создать достаточно обширную сеть подпольных организаций на территории Российской империи. Тогда же он принимает псевдоним Ленин. В 1902 году публикует фундаментальный труд "Что делать?", в котором излагает свою концепцию партии профессиональных революционеров - немногочисленной, строго централизованной, предназначенной стать авангардом рабочего класса в его борьбе против буржуазии. В 1903 году на II съезде РСДРП происходит раскол между большевиками (руководимыми Лениным) и меньшевиками, несогласными с такой концепцией партийной организации.

Во время революции 1905 года Ленин возвращается в Россию, но с началом столыпинской реакции вынужден вновь отправиться в эмиграцию, где продолжает непримиримую борьбу со всеми, кто не приемлет его взглядов на революционную борьбу, обвиняя в идеализме даже некоторых большевиков. В 1912 году решительно порывает с меньшевиками и начинает из-за границы руководить легально издаваемой в России газетой "Правда". С 1912 года живет в Австрии, а после начала первой мировой войны перебирается в Швейцарию. На конференциях в Циммервальде (1915) и в Кинтале (1916) отстаивает свой тезис о необходимости преобразования империалистической войны в войну гражданскую и одновременно утверждает, что в России может победить социалистическая революция ("Империализм как высшая стадия капитализма").

После Февральской революции 1917 года Ленину было разрешено вернуться в Россию, где он сразу же ставит вопрос о подготовке второй революции ("Апрельские тезисы"). В октябре 1917 года убеждает своих товарищей по борьбе в необходимости вооруженного восстания.

Возглавил руководство Октябрьским восстанием в Петрограде. На 2-м Всероссийском съезде Советов избран председателем Совнаркома, одновременно (с 1918 года) - председатель Совета рабочей и крестьянской обороны (с 1919 года - Совет труда и обороны), член ВЦИК и ЦИК СССР.

С марта 1918 года в Москве. Сыграл решающую роль в заключении Брестского мира. Проводил политику "красного террора", "военного коммунизма", инициатор ликвидации оппозиционных партий и их органов печати, что привело к возникновению однопартийной системы, высылке из страны видных представителей интеллигенции, несогласных с политикой новой власти, репрессий в отношении "социально чуждых элементов" (дворянства, духовенства и др.).

В 1922 году тяжело заболел, с декабря не участвовал в политической деятельности. Став приверженцем идей К. Маркса и Ф. Энгельса, Ленин стремился применить их к решению проблем общественного развития России. Полагал, что Россия должна начать мировую социалистическую революцию, условия для которой созрели со вступлением передовых стран Европы в последнюю стадию капитализма - империализм. Видел в диктатуре пролетариата средство построения социализма и коммунизма. Острый кризис в стране в результате гражданской войны, не оправдавшиеся надежды на революцию в Европе привели Ленина к признанию ошибочности политики "военного коммунизма" и необходимости перехода к новой экономической политике. С середины 1980-х годов в анализе идей и деятельности Ленина существует широкий спектр оценок - от апологетических до резко негативных.