Советский и российский кинорежиссёр Лев Александрович Кулиджанов родился 19 марта 1924 года в Тифлисе (ныне — Тбилиси, Грузия). В 1937 году его родители были репрессированы, Лев Кулиджанов остался с бабушкой. Он рано увлёкся искусством, и прежде всего театром, участвовал в школьных самодеятельных спектаклях.

В 1942 году он поступил в Тбилисский государственный университет на вечернее отделение, одновременно устроившись слесарем на Тбилисский инструментальный завод, выпускавший в то время стрелковое вооружение.

В свободное время посещал актёрскую школу при Госкинопроме Грузии.

В 1948 году Кулиджанов поступил во Всесоюзный государственный институт кинематографии (ВГИК, ныне Всероссийский государственный университет кинематографии), был студентом мастерской Сергея Герасимова.

После окончания ВГИКа в 1955 году, Кулиджанов пришел работать режиссером на Киностудию имени Горького. Дебютировал короткометражным фильмом "Дамы" (совместно с Генрихом Оганисяном). Первые две картины — "Это начиналось так…" (1956) и "Дом, в котором я живу" (1957) — Кулиджанов поставил в соавторстве с Яковом Сегелем. В 1959 году на экраны вышла его самостоятельная режиссерская работа — картина "Отчий дом".

Разрабатывая жанр советской мелодрамы, Кулиджанов помещал в центр сюжета образ молодой, трогательной героини, чьи душевные порывы неизменно встречали понимание и симпатию зрителей. Именно такие роли сыграли Жанна Болотова в "Доме, в котором я живу" и Инна Гулая в фильме "Когда деревья были большими" (1961). Последний фильм, где сентиментальный сюжет сочетается с реализмом в проработке характеров и мягким юмором, пользовался особой популярностью и стал одной из лучших работ режиссера.

В 1963 году Кулиджанов снял картину "Синяя тетрадь" по повести Эммануила Казакевича. В этой работе режиссер попытался очеловечить и драматизировать образы политических вождей начала советской эпохи — Владимира Ленина и Григория Зиновьева.

В 1969 году им был экранизирован роман Федора Достоевского "Преступление и наказание", где были заняты лучшие актерские силы советского кино (Иннокентий Смоктуновский, Ефим Копелян, Евгений Лебедев, Георгий Тараторкин и др.).

В 1972-1974 годах Кулиджанов работал над художественно-документальным фильмом "Звездная минута", рассказывающем о первом полете Юрия Гагарина в космос. В 1979 году режиссер снял многосерийный фильм "Карл Маркс. Молодые годы".

До 1989 года Кулиджанов работал художественным руководителем киноэпопеи "ХХ век" (проект остался незавершенным), после чего продолжил заниматься кино и в 1990-х годах поставил два фильма — картину о сталинских репрессиях "Умирать не страшно" (1991) и психологическую драму "Незабудки" (1994).

Творческая деятельность Льва Кулиджанова на протяжении всей его жизни активно сочеталась с большой административной и общественной работой. С 1963 года по 1964 год он возглавлял главное управление художественной кинематографии Госкино СССР. В 1964 году стал председателем оргкомитета Союза кинематографистов СССР. В 1965 году на 1-м съезде кинематографистов был избран первым секретарем правления Союза и проработал на этом посту до 1986 года. В 1986 году после 5-го съезда кинематографистов вышел из состава Союза.

С 1970 года по 1995 год Кулиджанов вел режиссерскую мастерскую во ВГИКе, с 1985 года был заведующим кафедрой режиссуры ВГИКа.

Умер режиссер 17 февраля 2002 года в Москве. Похоронен на Кунцевском кладбище.

Лев Кулиджанов — народный артист СССР (1976), Герой Социалистического труда (1984), профессор, член-корреспондент Академии искусств ГДР. Избирался депутатом Верховного Совета СССР. Был президентом Общества культурных связей "СССР — Мексика".

Награжден двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, а также орденами Венгрии и Болгарии. Лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых 1971 года за фильм "Преступление и наказание". В 1999 году в связи с 75-летием был удостоен ордена "За заслуги перед Отечеством" III степени. В том же году Лев Кулиджанов стал обладателем Приза президента РФ "За выдающийся вклад в развитие российского кино".

Лев Кулиджанов был женат. Супруга — Наталья Фокина, кинодраматург. Сыновья — Александр Кулиджанов (родился в 1950 году), кинооператор; Сергей Кулиджанов (родился в 1957 году), кандидат исторических наук.