В село Нетоскуй прибыл знаменитый, с двадцатью тремя медалями, фокусник. А село большое, на четыре улицы, и в каждой улице по настоящему кулаку сидело, богатею.

В самой же маленькой избенке, на краю села, Мишка Корень жил, парень головастый, хотя и рябой весь, но очень грамотный: чуть что, вроде кулацкого засилья, например, так в газете и прохватит, потому -- селькор, а подпись -- "Шило".

Кулакам Мишка Корень -- как чирий на сиденье, кулаки искали случая стереть его с лица земли.

Вот тут-то фокусник и пригодился.

Объявил фокусник, что желающему из публики он будет топором голову срубать, потом опять приставит, человек снова оживет.

Неужто верно? Да, да, да, милости просим убедиться.

Посоветовались кулаки между собою, и лавочник Влас Львов пригласил фокусника к себе на угощенье.

Вдвоем пили, взаперти.

-- Да, гражданин фокусник, туго нашему брату и с богатством теперича, -- печально помотал бородой Влас Львов. -- И вот в чем суть... Ежели, допустим, коснувшись вашего рукомесла, вы оттяпали человеку голову, что же, неужели он умирает тут?

-- Без сомненья, умирает, -- ответил фокусник, бритенький и юркий, во рту золотой зуб и важнецкая сигарочка торчит.

-- Так, так... Кушайте во славу. Пожалуйте уточку... Ах, какая утка примечательная... Просим коньячку... По личности сразу видать, что вы очень умный, просто полюбил я вас совсем. Ну, так. А потом, ежели голову приставить, опять срастется? Ока-а-а-зия... До чего наука достигает... Страсть... Милай! Друг! А позволь тебя, андель, спросить... Например, ежели оттяпаешь, а тут в тебе головокружение, захвораешь нечаянно и на пол, вроде обморока? Тогда как? Ведь не станет же человек без башки полчаса дышать, умрет. Правильно, иль нет?

-- Без сомнения, правильно, -- пободался фокусник широким лбом и потянул из стакана коньячок. -- Тогда, без сомнения, умрет так ловко, что хоть пять голов приставь, не воскреснет. Но я в обморок никогда не падаю.

-- Жаль, -- мрачно вздохнул хозяин. -- Шибко жаль. Только со всяким несчастья бывают. И по суду, ежели коснется, тебя завсегда оправдать должны... А мы тебе... хе-хе-хе... сотняшку рубликов пожертвовали бы. Чуешь? Ну это -- промежду прочим, к слову. С глазу на глаз мы. Великая тайна, значит.

Фокусник допил коньяк, ухмыльнулся и по-дьявольски хитро подмигнул хозяину:

-- Понимаю... Идет. Какого цвета волосы?

-- Хых-ты, андель, херувим! -- схватил хозяин гостя в охапку, целовал его в уши, в лоб, в глаза. -- Ах, до чего догадлив ты! Лохмы светлые у паршивца, как лен. Такая гадюка, страсть... То есть, ах... Одно слово, ухорез, пагуба для всего правильного хрестьянства. Вот тебе в задаток два червончика. Ну, только, чтобы верно. Понял? Вот, вот. Достальные -- после окончанья. Прибавка будет. Озолотим.

--

А вечером кулацкий элемент предупреждал крестьян на сходе:

-- Смотрите, братцы, своих парнишек не пущать баш ки оттяпывать. Боже упаси. Заезжему прощелыге с пьяных глаз -- фокус, а человеку может приключиться смерть с непривычки.

Народный дом густо набит зеваками.

Фокусы были замечательные. Вырастали цветы в плошках на глазах у всех, исчезал из-под шляпы стакан с водой, фокусник изрыгал фонтаны пламени и дыма, в гроб клали девушку-помощницу, закрывали, открывали при свидетелях и -- вместо девушки лежал скелет.

Зрители пыхтели, впадая в обалдение, старики и бабы отплевывались, крестились, призывая всех святых. Ребята широко открывали рты и не дышали.

После перерыва фокусник еще проделал много разных штук и в конце заявил ошалевшей толпе, что он хворает и поэтому отрубание головы отменяется. Народ вдруг взбунтовался, зашумел.

Громче всех, подзуживая зрителей, буянил кулацкий элемент:

-- Ага, ишь ты! Руби, руби! -- шумел народ. -- А нет, мы те самому башку оторвем!! -- Толпа была возбуждена, раздувались ноздри.

-- Идя навстречу желанию публики, -- начал фокусник, -- и благодаря угрозам убить меня, я, конечно, как будучи беззащитен против сотни зрителей, соглашаюсь. Но предупреждаю: операция может закончиться печально, потому что я утомлен и близок к обмороку.

Кулацкий элемент многозначительно переглянулся: "Клюнуло. Все как по маслу... Так".

-- Согласны на таких условиях? Я всю ответственность переношу на вас.

-- Жалаим!.. Просим! Сыпь!!

Кулацкий элемент радостно заерзал на скамейках.

-- Желающие, пожалуйте на плаху! -- озлобленно крикнул фокусник и покачал широким топором.

Никто не шел. Все оглядывались по сторонам, шептались, подбивая один другого. В углу уговаривали древнего старца -- ведь это ж не взаправду, а ежели выйдет грех, деду все равно недолго жить. Старец тряс головой, плевался, а когда его подхватили под руки, загайкал на весь зал:

-- Караул! Грабят!

И вот раздался голос, очень похожий на голос Власа Львова:

-- Пускай Мишка Корень выступает! Он -- комсомол, не боится ничего.

Минуту было тихо. Потом, рассекая полумрак, взвились насмешливые крики, как бичи:

-- Ага, Миша! Боишься?! Вот тебе и нету бога! Тут тебе, видно, не митинги твои... Ха-ха!.. Попался?!.

Селькор Мишка Корень, сидевший на первой скамье, вдруг встал, весело швырнул слова, как горсть звонких бубенцов:

-- Сделайте ваше одолжение, сейчас! -- и быстро заскочил на эстраду.

-- Не боитесь? -- спросил фокусник громко, чтоб все слышали, и, скосив глаза, строго осмотрел жизнерадостного, в белых вихрах, юношу.

-- А чего бояться? -- так же громко ответил тот. -- Без головы не уйду.

-- Ну, смотрите... Чур, после не пенять. Давайте завяжу вам глаза, а то страшно будет. Граждане! Я за последствия не отвечаю...

В задних рядах девчонка, сестра Мишки, с ревом сорвалась с места и кинулась домой предупредить отца:

-- Мишку резать повели!

Фокусник завязал лицо юноши белым платком по самый рот и усадил его возле стола с плахой.

Юноша не знал, что заговорщики, затаив дыхание, ждут его конца, ему и в ум не приходило, что фокусник -- продажная тварь, предатель, он не чувствовал сердцем, что его сейчас убьют, поэтому так доверчиво, с улыбкой он положил на плаху свою голову.

На сцене -- полумрак. Фокусник засучил рукава и ухватился за топор. Весь зал с шумом поднялся на ноги, вытянул шеи, замер. Зал верил и не верил.

Сверкнул, топор, зал ахнул, голова с хрястом отделилась от туловища, тело Миши сползло со стула на пол.

Фокусник взял в руки белокурую, с завязанным лицом, голову и показал народу. Из горла свисали жилы, струилась кровь.

С визгливым криком несколько женщин лишились чувств. Зал оцепенел. Мертвящей волной пронесся мгновенный холод. Зал копил взрыв гнева и тяжко, в сто грудей, передохнул.

Фокусника охватила жуть, он увидел звериные глаза толпы, побелел и зашатался.

"Сейчас упадет", -- мелькнуло в голове торгаша Власа Львова, но вместо радости, что Мишка Корень мертв, в его душу вполз нежданный ужас и раскаянье.

"Упокой, господи, душу раба твоего", -- мысленно взмолился он.

Толпа враз пришла в себя и с гвалтом, опрокидывая скамьи, топча упавших, зверем бросилась вперед:

-- Убивец!! Подай Мишку!

Толпу охватило яростное пламя мести, крови:

-- Ребята, бей!! Души!!

Но вдруг толпа с налету -- стоп! -- как в стену: из-под стола с хохотом поднялся казненный Мишка Корень и в гущу взъерошенных бород, перехваченных ревом глоток звонко закричал:

-- Да здравствует Советская власть! Урра!

Весь зал взорвался радостными криками: "Ура, браво, биц-биц-биц!!"

-- Товарищи! -- надрывался фокусник. -- Это же в моих руках голова куклы. Это же ловкость рук! Прошу занять места... Сейчас будут объяснены все фокусы!

Тут вздыбил на скамьи весь кулацкий элемент. Очнувшийся Влас Львов громогласно заорал:

-- Жулик ты! Обманщик!.. Тьфу, твои паршивые фокусы!! -- И озверевшим медведем стал продираться к выходу. -- Хорошенькие времена пришли! Ни в ком правды нет... Ни в ком!! -- по-своему философствовал он, источая из сердца желчь и злобу.

Фокусник, юркий, бритенький, улыбнулся ему вслед. Во рту фокусника золотой зуб и важнецкая сигарочка торчит...

1927