Владимир Семенович Высоцкий родился в Москве в семье служащих. Отец, Семен Владимирович, участник Великой Отечественной войны. Мать, Нина Максимовна (урожденная Серегина), родилась в Москве, по специальности переводчик. Первые годы жизни Высоцкого прошли в Москве; в начале Великой Отечественной войны он с матерью эвакуируется на Урал, в город Бузулук Оренбургской области. Спустя два года они вновь возвращаются в Москву. С 1947 по 1949 год Высоцкий живет в городе Эберсвальде, в Германии, где служит его отец. В эти годы воспитанием Володи занимается в основном Евгения Степановна Высоцкая-Лихалатова, вторая жена его отца, под руководством которой он занимается музыкой - берет уроки игры на фортепьяно у приходящего в дом учителя-немца. По возвращении в Москву Высоцкий продолжает жить в семье отца; весной 1955 года переезжает жить к матери. По окончании школы (1955) Высоцкий поступает на механический факультет Московского инженерно-строительного института, который вскоре оставляет, проучившись в нем всего один семестр. Еще будучи школьником, Высоцкий занимается в драмкружке Дома учителя, которым в то время руководил артист МХАТа В. И. Богомолов. В 1956 году после серьезной подготовки Высоцкий выдерживает экзамены и поступает в Школу-студию МХАТ на курс П. В. Массальского. В студенческие годы Высоцкий - один из постоянных авторов и участников многочисленных "капустников"; он пишет стихи, пародии, куплеты, экспромты. По окончании студии (1960) играет на столичной сцене: в театре им. А. С. Пушкина, Театре миниатюр, пробуется в театр "Современник". С 1964 года Высоцкий - актер Московского театра Драмы и комедии на Таганке, которым руководит Ю. П. Любимов. С конца 1950-х годов Высоцкий также активно работает в кино, где им сыграно около 30 ролей. С середины 1960-х годов Высоцкий начинает работать в кино не только как актер, но и как автор песен. Начало своего творческого пути Высоцкий связывал с влиянием на него Булата Окуджавы: "Меня поразило, насколько сильнее воздействие его стихов на слушателей, когда он читает их под гитару, и я стал пытаться делать это сам". Первой своей песней Высоцкий считал "Татуировку" (1961), которая была написана в Ленинграде. Творчество Высоцкого начального периода (1961-1964) опиралось в основном на традиции "блатного" фольклора и городского романса и носило скорее характер пародии, вариации на "блатные" темы. К середине 60-х годов в творчестве Владимира Высоцкого наметился кризис; его приход в только что реорганизованный Театр драмы и комедии на Таганке (1964) во многом обусловил разрешение этого кризиса. Яркая индивидуальность театра, его интеллектуальная направленность привлекли к нему многих интересных писателей и поэтов, актеров и ученых, композиторов. Написав первый раз музыку к стихам А. Вознесенского для спектакля "Антимиры" (1965), Высоцкий начинает работать для театра. Первой песней Высоцкого, профессионально исполненной в спектакле ("Десять дней, которые потрясли мир", 1965), была песня белых офицеров "В куски разлетелася корона". В этот период (1964-1968) происходит тематическое и жанровое расширение творчества Высоцкого: отклики на политические события ("китайский" цикл), на события личной жизни ("Мой друг уедет в Магадан"), зарисовки фельетонного характера ("Песня завистника", "Перед выездом в загранку"). В это же время появляются первые песни-сказки "О нечисти", "Про джинна", "Про дикого вепря", "О несчастных сказочных персонажах", антисказка "Лукоморья больше нет". Интерес Высоцкого к фантастике выразился в цикле "фантастических" произведений: "В далеком созвездии Тау Кита", "Песня космических негодяев", "Каждому хочется малость погреться" (1966). Одновременно с этим появляются первые "спортивные" песни: "О сентиментальном боксере", "О конькобежце на короткие дистанции". В эти годы по-новому начинает звучать военная тема, которая в раннем творчестве была переплетена с тюремной ("Штрафные батальоны", 1963) и впоследствии нередко обнаруживала свою с ней связь ("Песня о госпитале", "Все ушли на фронт", "Песня о звездах"; все - 1964). В 1965 году в спектакле Театра на Таганке "Павшие и живые" (поэтическая композиция по произведениям поэтов военного поколения) звучала песня Высоцкого "Солдаты группы "Центр", а в 1966 году в фильме В. Турова "Я родом из детства" прозвучало несколько песен Высоцкого, в том числе "Братские могилы" в исполнении М. Бернеса. В этом же году Высоцкий снимается в фильме С. Говорухина "Вертикаль", для которой пишет цикл "альпинистских" песен: "К вершине", "Песня о друге", "Военная песня". На первый план выдвигается лирическое начало. К концу 1960-х годов эта тенденция усиливается, чему в значительной степени способствуют личные обстоятельства жизни поэта (знакомство летом 1967 года с будущей женой - Мариной Влади, французской актрисой театра и кино русского происхождения (настоящее имя - Марина Владимировна Полякова-Байдарова). К концу 60-х годов относятся первые (в основном - нотные) публикации произведений Высоцкого. В это же время в официальной прессе появляется ряд статей, содержащих критику произведений Высоцкого, где им было отказано не только в художественности, но и в "высокой идейности, подлинной гражданственности". Поэтическим откликом Высоцкого на эти события стала "Охота на волков" (1968).

В эти годы Владимир Высоцкий пробует работать и в других жанрах: повесть "Жизнь без сна" (1968, название дано при первой публикации в парижском журнале "Эхо"; в отечественном самиздате распространялась под названием "Дельфины и психи"; в СССР впервые опубликована в 1989 году, заявка на киносценарий "Удивительная история очень молодого человека из Ленинграда и девушки из Шербурга" (1969; опубликована в 1992 году) и киносценарий "Как-то все вышло..." (1969-1970). Но ни один из замыслов Высоцкому реализовать не удалось. В 1970-1971 году он работает над поэмой для детей "Вступительное слово про Витьку Кораблева и друга закадычного Ваню Дыховичного" в 2 частях для издательства "Детская литература", которым она так и не была принята. В октябре 1970 года в Театре на Таганке начинаются репетиции спектакля по пьесе Шекспира "Гамлет", где Высоцкий играл главную роль. Эта актерская работа Высоцкого стала вехой не только на его актерском, но и на поэтическом поприще, оказав заметное влияние на все его последующее творчество. Все чаще в произведениях Высоцкого затрагиваются вопросы жизни и смерти, человеческого предназначения, общечеловеческой связанности и ответственности, так или иначе окрашенные "гамлетовской" темой: "Бег иноходца" (1970), "Горизонт" (1971), "Кони привередливые" (1972). Одно из центральных мест в поэзии этого периода (1968-1973) занимает стихотворение "Мой Гамлет" (1972), в котором размышлениям о судьбах своего поколения и о своей собственной судьбе Высоцкий придал форму лирико-философского монолога, позволяющего не только лучше понять искания самого поэта, но еще и представить его видение образа Гамлета. В жанровом отношении этот период творчества поэта более однороден, чем предшествующий: наряду с лирико-философским монологом Высоцкий все чаще обращается к жанру баллады. "Гамлетовским" содержанием наполнен цикл баллад, написанный к фильму "Бегство мистера Мак-Кинли" (1973): "Баллада о маленьком человеке", "Баллада о манекенах", "Баллада об уходе в рай", "Прерванный полет". Впервые появляются произведения исповедальной ("Я не люблю", 1969; "Маски", 1971; "Памятник", 1973; "Когда я отпою и отыграю", 1973) и любовной лирики ("Мне каждый вечер зажигает свечи", 1968; "Маринка, слушай, милая Маринка", 1969; "Нет рядом никого, как ни дыши", 1969; "Люблю тебя сейчас", 1973). Одновременно с этим формируется и собственно лирический герой Высоцкого. В этот период созданы наиболее значительные произведения о войне - "Песня о Земле" (1969), "Он не вернулся из боя" (1969), "Мы вращаем Землю" (1972). В 1973 году совместно с Мариной Влади Высоцкий совершает свою первую зарубежную поездку, впечатления от которой нашли отражение в цикле стихов "Из дорожного дневника". Позднее первое стихотворение этого цикла "Ожидание длилось, а проводы были недолги" опубликовано с купюрами в альманахе "День поэзии. 1975". Это была единственная прижизненная публикация стихов Высоцкого в подобном издании. В эти годы Высоцкий часто выезжает за границу, подолгу живет в Париже, где работает над циклами, заказанными ему режиссером С. Тарасовым для фильма "Стрелы Робин Гуда" и драматургом Э. Володарским для спектакля "Звезды для лейтенанта". В 1977 году Высоцкий впервые выступает в Париже на празднике "Юманите" и на вечере советской поэзии в "Павийон де Пари" с группой поэтов (К. Симонов, Б. Окуджава, Е. Евтушенко, Р. Рождественский, О. Сулейменов, В. Коротич). В последующие годы (1978-1979) Высоцкий много выступает за рубежом: в Германии, Италии, США, Канаде. В 1979 году Высоцкий - один из участников альманаха "Метрополь", организованного Вик. Ерофеевым и В. Аксеновым, исключенными впоследствии из Союза писателей. В этот альманах Высоцким было представлено около 20 произведений, разнообразных как в жанровом отношении, так и по времени их написания: от самых ранних ("Ребята, напишите мне письмо...") до более зрелых ("Банька по-белому", "На смерть Шукшина", "Горизонт").

Наиболее зрелый этап творчества поэта - 1973-1980-е годы. Центральное место в поэзии Высоцкого этого периода занимает тема Судьбы - от судьбы отдельной личности до судьбы целого поколения и всего народа. Для этого этапа наиболее характерны жанры философского монолога и баллады, нередко - с ярко выраженным притчевым началом ("Две судьбы", "Притча о Правде и Лжи"). В 1970-е годы Высоцкий часто работает на радио, многие из спектаклей с его участием записаны на диски: "Зеленый фургон", "Мартин Иден", "Незнакомка" и "Маленькие трагедии". Большой цикл написан им для музыкальной сказки "Алиса в Стране чудес" (1977). В эти годы Высоцкий продолжает работать в театре. В конце 1970-х годов он работает над прозой ("Роман о девочках", 1977), киносценарием ("Венские каникулы", в соавторстве с Э. Володарским), пробует свои силы в режиссуре, вынашивает идею создания "авторского" кино.

25 июля 1980 года в своей московской квартире Владимир Высоцкий скончался от сердечного приступа. Похоронен на Ваганьковском кладбище.