"Ку-ку! ку-ку!" раздавалось в лесу. Кукушка куковала где то совсем близко.

Мальчуган прислушался и стал осторожно подкрадываться к дереву, с которого слышалось кукование. Но не успел он подойти, как "ку-ку" раздалось совсем в другой стороне. Мальчик начал красться туда.

Он никогда не видал кукушки. Какая то она?

Он крался так осторожно, как только мог. Но кукушка опять перелетела на новое дерево, а там и замолчала совсем.

Прошло несколько дней. Мальчик снова бродил по лесу и заблудился. Он вышел на какую то незнакомую дорогу, пробрался сквозь частый кустарник и прилег отдохнуть на мягкий мох,

В лесу было удивительно тихо. Вдруг из чащи деревьев вылетела крупная птица. Прямо, как по шнурку, перелетела она через полянку и села на дорогу.

Эта была кукушка. Мальчик сразу узнал ее. Спинка и бока у нее были серые, грудь и брюшко посветлее, все в черных полосках и крапинках. Длинный, широкий хвост с белыми пятнами, а крылья длинные, узкие.

Кукушка сидела на земле, а около нее что то светлело. Мальчик пригляделся и увидал, что это яйцо. Вероятно, кукушка только что снесла его.

Яйцо было зеленоватое, с темными крапинками. Оно было слишком маленькое для такой большой птицы: чуть-чуть больше воробьиного.

Кукушка взяла в клюв яйцо и полетела в чащу леса. Как она была похожа на ястреба, когда летела!

Мальчик побежал вслед за кукушкой, но в лесу потерял ее из вида.

Кукушка же подлетела к высокому дереву и юркнула в чащу его листьев.

В этой зеленой чаще было дупло, а в дупле гнездо горихвостки. Самочка-горихвостка сидела на яйцах, а ее товарищ распевал на ветке веселую песенку.

Как они испугались кукушки! Должно быть они, действительно, приняли ее за ястреба.

С криком кружились горихвостки вокруг дерева, а кукушка не обращала на них никакого внимания.

Она подлетела к гнезду так уверенно, как будто оно было ее собственное. Вероятно она раньше высмотрела его.

В гнезде, на мягкой подстилке из пуха, лежали пять маленьких зеленоватых яичек с темными крапинками. Кукушка разжала клюв, и ее яйцо легло рядом с яичками горихвостки. Одно из них кукушка выбросила из гнезда и улетела.

Горихвостки бросились к своему гнезду. Там все было как будто в порядке. Они и не заметили, что одно из пяти яичек стало побольше.

Самочка поспешно села на яйца и накрыла их крыльями, а самец скоро уже опять щебетал свою песенку.

-------------

Почему же кукушка подбросила свое яйцо в чужое гнездо? Почему она сама не свила гнезда? Почему сама не высиживала своих птенцов?

Кукушка -- птица большая, а кормится насекомыми. Сколько ей надо наловить мух, жуков, гусениц, чтобы наесться. Вот и лётает она целые дни на своих сильных крыльях, высматривает зоркими глазами добычу, тонким кривым клювом залезает в каждую щель в коре дерева. Хватает она без разбора все, даже мохнатых гусениц, которых не берут другие птицы. У кукушки весь желудок утыкан их колючими волосками, а ей все нипочем!

Насекомые быстро перевариваются в желудке кукушки. Только наестся она, -- уж опять голодна, опять летай и ищи еду! Где уж тут кукушке самой высиживать яйца? Пока летает она за кормом, -- яйца остынут и птенцы в них погибнут.

У других птиц самец помогает самочке высиживать яички, а кукушка -- птица нелюдимая, одинокая, самец и самочка не живут вместе и не помогают друг другу.

К тому же кукушка несет яйца через пять, шесть дней одно после другого. Когда из первого яйца выйдет птенчик и надо уже летать для него за кормом, другие яички надо в это время еще греть, не давать им остыть.

Как же кукушке самой высиживать птенчиков? Вот и кладет она яйца в чужие гнезда.

-------------

Уже много дней сидит горихвостка на яйцах. Наконец, в одном из них чуть слышно раздалось "тук-тук". Это птенчик хочет выйти из яйца и долбит крохотным клювиком скорлупу.

Мать сейчас же пришла ему на помощь, и "крак", скорлупа лопнула, яйцо распалось на две половинки и в гнезде появился первый птенец, -- крохотный, голый, беспомощный.

Выбрался птенчик из яйца, раскрыл клюв, -- есть просит. Отец поймал мошку и засунул ее в широкий клювик птенчика. А мать уже суетится около другого яйца.

Скоро в гнезде сидели четыре птенчика. Только пятое яичко лежало как ни в чем не бывало.

Горихвостка отец носился от гнезда и к гнезду и совал еду то в один, то в другой голодный рот. А мать не могла оставить пятого яйца и терпеливо грела его. Казалось, конца этому не будет.

Наконец, лопнуло и последнее яйцо, и из него вылез большой, головастый птенец, с кривым клювом и кривыми пальцами на лапках -- два пальца назад, два пальца вперед.

Это был кукушонок.

Теперь уже обе горихвостки летали целыми днями, не зная покоя.

Едва отец или мать подлетят к гнезду, как кукушонок бросается вперед, расталкивает других птенцов и старается вырвать корм из под самого их носа. И все ему мало!

Рос кукушонок не по дням, а по часам. Скоро ему стало тесно в гнезде. Он подобрался к одному из птенцов, подтолкнул его к краю гнезда, поддел его себе на хвост, затем на спинку, приподнялся на ножки и выкинул птенчика из гнезда.

Горихвостки как будто ничего не заметили. Они по-прежнему летали целый день за кормом и совали его в голодные рты птенчиков.

А кукушонок, день за днем, повыкидал по одному всех птенчиков и остался один в гнезде. Отец и мать горихвостки едва успевали накормить его и одного.

Кукушонок скоро стал больше своих воспитателей. Он вылез из гнезда и сидел на ветке, уцепившись крепкими, кривыми, цепкими пальцами, и все разевал рот и просил есть. Разинет широкий клюв, машет длинными крыльями, топорщит свои перышки. Такой огромный, -- а маленькие горихвостки кормят его.

Через несколько дней кукушонок взмахнул крыльями и перелетел на другое дерево. Горихвостки кинулись за ним.

Кукушонок летал все лучше и лучше. А горихвостки все еще кормили его. Наконец он научился сам добывать себе пишу и улетел от своих незваных родителей.

Лес начал желтеть, часто перепадали дожди. Стало холодно. Насекомых найти теперь уже было нелегко.

Голодно стало молодой кукушке. Поднялась она высоко над лесом и одна полетела в теплые страны, в далекую Африку.

1934