Зигмунд Фрейд родился 6 мая 1856 года в моравском городе Фрейбурге (ныне Пршибор, Чехия) в семье небогатого торговца шерстью.

В 1860 году семья переехала в Вену, где будущий знаменитый ученый прожил почти 80 лет.

В большой семье было 8 детей. Зигмунд выделялся из них своими исключительными способностями, острым умом и страстью к чтению. Родители стремились создать для него лучшие условия. Если другие дети учили уроки при свечах, то Зигмунду выделяли керосиновую лампу.

В 17 лет он окончил с отличием гимназию и поступил в знаменитый Венский университет. После окончания медицинского факультета Фрейд начинает свою научную деятельность как специалист в области физиологии и неврологии. Тяжелое материальное положение заставило его оставить "чистую науку". Он становится врачом-психиатром и обнаруживает, что знание анатомии и физиологии практически ничем не может помочь при лечении неврозов.

В 1881 году Фрейд получил ученую степень в университете Вены.

В 1885-1886 годах он получает стипендию и полгода стажируется в Париже у знаменитого Шарко в клинике "Сальпетриер".

Вернувшись в Вену, Фрейд пытался применять в терапевтических целях гипноз, но вскоре убедился в его ограниченной применимости. Постепенно Фрейд отрабатывает собственную психотерапевтическую технику, метод "свободных ассоциаций".

В 1895 году он публикует вместе с венским врачом Брейером "Исследования по истерии", являющиеся первым изложением психоаналитической теории.

В конце 1899 года выходит фундаментальная работа Фрейда "Толкование сновидений", которая до сих пор является "библией" психоанализа. Затем появляются многочисленные книги и статьи Фрейда по самым разным вопросам медицинской психологии, вокруг Фрейда постепенно собирается кружок исследователей, который в 1908 году превращается в "Венское психоаналитическое общество".

В 1908 году проходит I Международный психоаналитический конгресс, а в 1910 году создается доныне существующая Международная психоаналитическая ассоциация. До самой своей смерти Фрейд руководил постоянно возраставшей армией единомышленников и последователей.

В 1933 году в Германии к власти пришел Гитлер. Среди сожженных фашистами книг были и книги Фрейда.

Через несколько лет в печах Освенцима и Майданека погибнут четыре сестры Фрейда. Его самого, всемирно известного ученого, ждала бы после захвата Австрии нацистами (март 1938) та же участь. Однако Международный Союз психоаналитических обществ смог, уплатив фашистским властям в виде выкупа значительную сумму денег, добиться выдачи Фрейду разрешения на выезд в Англию.

В Англии Фрейда встретили восторженно, но дни его были сочтены.

Зигмунд Фрейд умер в Лондоне 23 сентября 1939 года.