"Женщина никогда не будет играть в шахматы на равных с мужчинами, потому что она не сможет пять часов сидеть за доской молча", - ядовито пошутил гроссмейстер Пауль Керес. Но он был не прав, и доказательством этому стала карьера Веры Менчик, женщины, сумевшей играть с мужчинами на равных – играть и побеждать.

Родилась Вера Францевна 16 февраля 1906 года в России. Отец её был чехом, а мать – англичанкой. Детские годы Веры прошли в Москве, но в 1921 году семья будущей чемпионки переехала в Англию: жизнь в Советской России не пришлась им по вкусу. Тем не менее Вера всегда считала Россию своей родиной, прекрасно говорила по-русски и уже взрослым человеком не раз бывала в СССР.

Вера начала играть в шахматы в девятилетнем возрасте, научил её отец. В Англии у неё появилась возможность развивать свой талант: в городе Гастингсе, где поселилась семья Менчик, девушка посещала шахматные лекции Геза Мароци, известного венгерского гроссмейстера. В то время женщин-шахматисток еще не воспринимали всерьез, но негативного отношения к своему увлечению со стороны общества Вера не встретила: завоевания феминисток уже были достаточно велики.

Первый чемпионат мира по шахматам среди женщин состоялся в 1927 году. В нем участвовало 12 шахматисток из разных стран мира. Вера представляла Россию. Победа Менчик была поразительной: ей удалось выиграть 11 партий! Так она стала первой чемпионкой мира по шахматам. Затем последовали другие многочисленные турниры: Гамбург (1930), Прага (1931), Фолькстон (1933), Варшава (1935), Стокгольм (1937), Буэнос-Айрес (1939). Всякий раз Вера неизменно побеждала. В женских шахматах ей не было равных.

Но это были относительно легкие победы, а Менчик хотелось доказать, что ей по силам гораздо большее. С 1929 года она участвует в мужских турнирах. Здесь ей было намного сложнее, ведь сражаться приходилось с лучшими из лучших. В шахматном турнире, проходившем в 1929 году в Карловых Варах, участвовало 22 человека: 21 мужчина и 1 женщина – Вера Менчик. Соперники относились к ней дружелюбно-снисходительно. Гроссмейстер Кмох даже пошутил: "Если Вера Менчик наберет более трех очков, я поступлю в женский балет". Сия чаша миновала гроссмейстера, хотя риск был очень велик: Вера набрала три очка. От женского балета Кмоха отделяло всего-то одно очко!

Во время одной из дружеских посиделок, на которой присутствовали многие участники турнира, профессор Беккер предложил организовать "клуб имени Менчик". Членами его предлагалось считать тех, кто проиграет Вере партию, а кандидатами в члены – шахматистов, чья игра с Менчик закончится ничьей.

И что же? В скором времени профессору припомнили его слова: он проиграл Вере и был провозглашен друзьями президентом "клуба имени Менчик". Вера оказалась гораздо более серьезным противником, чем могли предположить мужчины. В итоге, "Клуб Веры Менчик" оказался очень велик: в нем насчитывалось около 150 членов и приблизительно столько же – кандидатов в члены.

Однажды произошел совсем уж курьезный случай. Гроссмейстер Макс Эйве проиграл Вере две партии. Неслыханно! Жена Эйве, находившаяся в то время во Франции, заподозрила, что между её мужем и Верой возник роман (ну, конечно же, он, известный шахматист, не мог просто так проиграть какой-то женщине, наверняка он "поддался", чтобы угодить любовнице!). Ревнивая жена пересекла Ла-Манш, чтобы убедиться в том, что с Верой её мужа не связывает ничего, кроме чисто деловых отношений.

В 1935 году Вера Менчик участвовала в Московском шахматном турнире. За её игрой в зале наблюдало около четырех тысяч зрителей! Современным языком мы можем назвать происходившее настоящим шахматным шоу. Но сыграла тогда Менчик неудачно. Возможно, именно этот слишком пристальный интерес общественности к её игре помешал ей сосредоточиться. Ведь на других шахматных турнирах не бывало столь большого количества зрителей! Как бы то ни было, сама Вера Францевна была расстроена: на родине ей хотелось показать хорошую игру.

С Менчик сражались величайшие из великих: девять раз она сыграла с Капабланкой, восемь раз с Алехиным, пять – с Тартаковером, по три – с Рашевским и Видмаром, по два – с Ботвинником и Кересом. Её считали достойным противником. Её уважали.

Какой же была эта удивительная женщина, сумевшая покорить мир шахмат? Невысокого роста, круглолицая, на фото она скорее напоминает милую уютную домохозяйку-пышечку, чем феминистку, бросающую вызов обществу. Впрочем, такой Вера никогда и не была. Она не воевала с обществом, она просто занималась любимым делом, все более и более совершенствуя свое мастерство.

По воспоминаниям современников, во время игры она держалась спокойно, была сосредоточена и серьезна. Яркими были её комбинации, тихой и скромной – сама Вера.

К сожалению, жизнь этой удивительной женщины оказалась недолгой. Вера Менчик трагически погибла при бомбежке Лондона в 1944 году. Ей было тридцать восемь лет.

Кубок, который вручается на женских олимпиадах по шахматам, носит имя Веры Менчик.

Марсель Дунамп назвал шахматы "кровавым спортом", а Гарри Каспаров "муками разума". Но и в этой суровой интеллектуальной битве женщина может побеждать. Вера Менчик первая доказала это.