Известный дирижер, композитор и пианист Евгений Федорович Светланов родился 6 сентября 1928 года в Москве в семье солистов оперы Большого театра Федора и Татьяны Светлановых.

В 1951 году окончил Государственный музыкально-педагогический институт имени Гнесиных (ныне — Российская академия музыки имени Гнесиных) по классу фортепиано. В 1955 году окончил Московскую государственную консерваторию имени П. И. Чайковского по классу оперно-симфонического дирижирования. Педагогами Светланова были композиторы Михаил Гнесин, Юрий Шапорин и Александр Гаук, пианист Генрих Нейгауз.

В 1954 году, будучи студентом, Светланов стал дирижером ассистентом Большого симфонического оркестра Всесоюзного радио.

В 1955 году дебютировал как дирижер Большого театра с оперой Николая Римского-Корсакова "Псковитянка".

В 1962 году был назначен музыкальным руководителем Кремлевского дворца съездов.

В 1963-1965 годах являлся главным дирижером Большого театра. Вел репертуар из 25 оперных и балетных спектаклей (16 опер и 9 балетов).

Выступил дирижером-постановщиком опер "Царская невеста", "Чародейка", "Не только любовь", "Отелло", "Сказание о невидимом граде Китеже", "Золотой петушок", "Сказка о царе Салтане", "Иван Сусанин", "Князь Игорь", "Борис Годунов", "Фауст", "Риголетто", "Евгений Онегин"; балетов "Тропою грома", "Паганини", "Ночной город", "Страницы жизни".

В 1964 году принял участие в первых гастролях оперной труппы Большого театра в Италии. В миланском театре "Ла Скала" дирижировал оперными спектаклями "Борис Годунов", "Князь Игорь" и "Садко", а также симфоническими концертами. Стал первым русским дирижером, вошедшим в "когорту великих", работавших в "Ла Скала".

С 1965 года по 2000 год являлся художественным руководителем и главным дирижером Государственного академического симфонического оркестра СССР (с 1991 года — России), который под его управлением получил статус одного из самых лучших оркестров мира.

В 1992-2000 годах был главным дирижером Гаагского Резиденц-оркестра (Нидерланды).

В 2000 году вернулся в Большой театр.

Уже первые сочинения Светланова – кантата "Родные поля", рапсодия "Картины Испании", Три русские песни для голоса и оркестра, Симфония си минор (h-moll) сразу обратили на себя внимание музыкальной общественности.

В середине 1970-х годов он сочинил крупные симфонические произведения – "Романтическую балладу", симфоническую поэму "Даугава", Концерт для фортепиано с оркестром, "Сибирскую фантазию", Поэму для скрипки и оркестра (памяти Давида Ойстраха), поэму "Калина красная" (памяти Василия Шукшина), Русские вариации для арфы, квинтет для духовых инструментов "Деревенские сутки", Лирический вальс. Также композитору принадлежит большое количество камерных произведений.

Светланова неоднократно приглашали дирижировать ведущими зарубежными оркестрами, такими как Лондонский симфонический оркестр, Национальный оркестр Франции, Филармонические оркестры Страсбурга и Монпелье (Франция), Оркестр ди Санта Сечилия (Италия); Филармонические оркестры Берлина и Мюнхена (Германия), Венский симфонический оркестр, Оркестр Королевского театра де ла Монне (Бельгия), Королевский оркестр Концертгебоу Амстердама (Нидерланды), Симфонический оркестр Шведского радио, Симфонический оркестр Гетеборга (Швеция), Филармонический оркестр Финляндии, Филармонический оркестр Осло (Норвегия).

Одним из самых значительных трудов Светланова стало создание "Антологии русской симфонической музыки", начатое в 1960-х годах и продолжавшееся три десятилетия. Сам Светланов считал эту работу своим жизненным долгом, и ее результатом стал выпуск на фирме "Мелодия" более 200 дисков, включающих всю русскую музыку для симфонического оркестра. Некоторые из произведений под управлением Светланова прозвучали впервые. Наибольшую известность получило исполнение дирижером симфонических произведений Петра Чайковского и Сергея Рахманинова.

В 1968 году Евгений Светланов получил звание Народного артиста СССР.

С 1974 года являлся секретарем правления Союза композиторов СССР.

Герой Социалистического Труда (1986).

Являлся почетным академиком Шведской Королевской академии и Академии искусств США, единственным в истории почетным дирижером Большого театра (1999).

Лауреат Ленинской премии (1972) и Государственной премии СССР (1983), Премии Президента РФ (1998).

За свои выдающиеся заслуги был награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" II степени (1998) и III степени (1996), Орденами Командора (Нидерланды) и Почетного легиона (Франция).

Евгений Светланов скончался 3 мая 2002 года в Москве. Похоронен на Ваганьковском кладбище.

В 2004 году в честь Светланова был назван Большой зал Московского международного Дома музыки.

В 2006 году его имя было присвоено Государственному академическому симфоническому оркестру России.

С 2007 года проводится Международный конкурс дирижеров имени Евгения Светланова.