Социологи считают, что в мире наиболее известны три художника: Леонардо да Винчи, отвечающий за искусство старых мастеров, Винсент Ван Гог, представляющий импрессионистов и постимпрессионистов XIX века, и Пабло Пикассо, лучший среди абстракционистов и модернистов XX столетия. При этом первый воспринимается не столько как художник, а скорее как талантливый изобретатель и универсальный гений, а Пикассо предстает перед нами как настоящий «светский лев», борец за мир и общественный деятель. И только Ван Гога мы видим как истинного художника, а благодаря бестселлеру Ирвинг Стоун «Жажда жизни», написанному в 1934 году и последующей его одноименной экранизации Винсентом Миннели в 1956, еще и полубезумного гения, взявшего на себя все грехи этого мира.

Картины Винсента Ван Гога стоят на аукционах очень дорого. И даже провал «Sotheby's» в 2007 году из-за финансового кризиса в США, когда самим владельцам аукциона пришлось выкупить картину Ван Гога «Пшеничные поля», написанную художником за несколько дней до самоубийства, не повлиял на снижение цены. Вероятно, в дальнейшем эта картина будет выставлена еще раз и обязательно найдет своего ценителя, как купленная в 1987 году на аукционе в Лондоне за 40 миллионов долларов фирмой «Ясуда» картина «Подсолнухи», или в 1990 на аукционе в Нью-Йорке за 82 миллиона долларов эксцентричным японским миллиардером полотно «Портрет доктора Гаше». Целое десятилетие после этой покупки картина «Портрет доктора Гаше» кисти Ван Гога считалась самой дорогой в мире. По завещанию владельца Риото Сайто, полотно должны были сжечь после его смерти, но кредиторы разорившегося к тому времени японца не дали уничтожить бесценную картину.

Что нужно, чтобы привлечь покупателей к старинным полотнам помимо их антикварной ценности и таланта художника? Обязательно красивая история. Именно такую в свое время придумал немецкий искусствовед и артдиллер Юлиус Мейер-Грефе, взявшийся за реализацию полотен Винсента Ван Гога после его смерти. В основу легенды, позднее отразившейся в «Жажде жизни» лег реальный факт о том, что художник начал обучение своему мастерству в зрелом возрасте (ему было 27 лет, когда он взялся за краски) и всего за 10 лет прошел курс от новичка до мастера. Мейер-Грефе вообще старался опираться на некоторые реальные факты из жизни Ван Гога, чтобы в дальнейшем его сложно было обвинить в прямой фальсификации. Однако после создания легенды, картины стали продаваться так хорошо, что Юлиус связал свою жизнь с Отто Вакером, который виртуозно подделывал полотна именитого живописца, и в 1932 году после суда перестал цениться как искусствовед. Кстати, благодаря этой афере, созданный в 1972 году Музей Ван Гога в Амстердаме, долго еще собирал по миру подделки известного художника. А легенда жива до сих пор и за счет нее цены на картины Винсента Ван Гога еще долго не упадут.

При этом, не отнимая таланта у настоящего мастера импрессионистов, нельзя не упомянуть о том, что этот художник изначально писал картины «на продажу», решив создать со своим братом Теодором, известным в то время артдиллером, переворот в художественном мире. Быстрому же обучению Винсента художественному ремеслу способствовали полученные в раннем возрасте знания о красках и художниках во время работы со своим дядей в крупнейшей фирме «Гупиль», занимающейся продажей картин. Кстати, кумиром Ван Гога был французский художник Жан Франсуа Милле, прославившийся в то время своими «крестьянскими» полотнами, но только потому, что цены на его работы были весьма высоки. Именно такие картины и собирался писать сам Винсент, чтобы заработать как можно больше денег.

От этой идеи его отговорил брат Теодор, который посоветовал Винсенту бросить «крестьянскую» живопись, объяснив, что это уже «паханое поле», и заняться светлым и радостным искусством, которое публика уже практически готова принять. Теодор Ван Гог оказался провидцем, и если бы Винсент не поспешил с окончательным выстрелом, а его брат не умер следом за ним, к концу жизни они уже были бы богачами. Так что слава этого мастера и высокая цена его полотен были вполне обоснованны и в его собственное время, не говоря уже о нынешнем, когда картины Ван Гога, для которых использовались качественные материалы, сохранились гораздо лучше работ многих других импрессионистов.